崔?面上平静，依旧每日在窗下读书习字，整理历年读书笔记，仿佛又回到了备考时的沉潜。只有魏老悄悄收走了他桌上那方略显杂乱的茶具，换上了最清洌的甘泉水；只有砚童时不时带来王仲玉简短的问候与“稍安勿躁”的口信，让他维持着内心的安定。
寒梅墨锭愈发短小，时光在笔尖下悄然流逝。终于，到了庆历三年三月丁未日——省试放榜之日！
天色未明，汴京城便已躁动不安。数千举子、其亲眷仆从、看热闹的士绅百姓，早已将贡院附近的几条街道围得水泄不通。贡院东侧那堵被称为“金榜墙”的高墙前，人头攒动，摩肩接踵。禁军兵士持矛立盾，排成森严的队列，勉强将汹涌的人潮挡在警戒线之外。空气仿佛凝固，数千人的呼吸声汇成一片低沉的嗡嗡背景音，无数道目光如同探照灯般，紧紧锁住那空无一物的墙面。
崔?立于人群边缘稍高处，一袭洗得发白的青衫。陶承良站在他身侧，脸涨得通红，双手死死攥着衣角，不住地跺脚，似乎想靠这点小动作驱散那冻结心房的紧张。
“皓月兄！我、我喘不过气了……”
“心定。”崔?低声道，目光却同样锐利地投向那堵即将决定无数人命运的高墙。
突然！
“铛——铛——铛——” 洪亮悠扬的钟声，自贡院内响起！如同滚滚春雷，瞬间盖过了一切嘈杂！
“放——榜——喽——！” 一个极其嘹亮、拖长了调子的声音穿透云霄！
人群骤然间爆发出山呼海啸般的声浪！人潮疯狂地向前涌去，又被禁军的铜墙铁壁死死拦住！所有人的血液都涌向了头顶！
只见高大的贡院仪门缓缓开启，数名身着礼部官服的书吏，在禁军严密护卫下，手捧巨大的黄榜卷轴（称为“金花帖子”），庄重肃穆地走出，一步一步走向金榜墙！
书吏登上高梯，展开卷轴！
两个巨大的隶书“黄甲”（黄榜之意）先现顶端！
全场瞬间寂静！落针可闻！
只见那最顶端的位置，用朱砂描金，赫然书着三个遒劲有力的大字：
“省元——襄州崔?！”
紧随其后，一行行、一列列朱红的名字，如星光般洒落于榜上！
“哗——！” 如同点燃了巨型火药桶，整个现场彻底沸腾了！欢呼、尖叫、狂喜的大笑、绝望的哭嚎、难以置信的吸气声……种种声音轰然炸响，交织成一曲人间悲喜最激烈的狂想！
陶承良双眼瞪得溜圆，死命地在那榜单的中下游区域扫视，忽然间，他发出一声撕裂空气的、带着哭腔的狂吼：
“中了！我中了！皓月兄！我……我在上面！我在上面！戊字……戊字六十九……是我！是我！呜……” 他猛地抱住旁边的崔?，激动得语无伦次，涕泪横流。
崔?的心，在看到自己名字稳居首位那一刻，确实如被重锤击打，猛烈地跳动了一下！一瞬间，过往无数寒窗苦读、深夜孤灯、巷战惊魂、贡院煎熬的画面在脑海中轰然掠过！随即，他深吸一口气，强行将那汹涌的情绪压回心底深处。他并未如陶承良般狂喜失态，只是用力拍了拍陶承良激动颤抖的肩膀：“好！子安兄！恭喜！”
“是我该恭喜你啊皓月兄！”陶承良抹着眼泪鼻涕，又哭又笑地大喊，引来周围无数艳羡或惊愕的目光，“省元！你中省元了！魁首！魁首啊！”
省元！解试（乡试）之后，礼部主持的省试头名！这是何等的荣耀！足以让崔?之名，一日之间震动汴京！
贺喜的人潮瞬间将崔?淹没。平日里有过点头之交的举子纷纷上前拱手作揖，道一声“崔省元”；护龙河巷的邻里更是早早备下鞭炮，噼里啪啦响个不停；魏老笑得合不拢嘴，连声道“早知公子非池中物”。
但最引人瞩目的两份贺礼，接踵而至：
其一来自“清秋阁”。
一名仆人手捧一长形紫檀木匣，恭敬献上。木匣打开，并非金银珠宝，亦非名贵书画，而是一套装帧极其精美的孤本《柳河东集》！书页陈旧却保存完好，显然是经过名家精心修复装裱。匣内附一张洒金笺，上是颜清秋那骨秀神清的字迹：
“蟾宫折桂，实至名归。孤本寒梅，并贺春风。望勤拂拭，莫使尘侵。”
贺语之外，更暗含期许与鞭策——提醒崔?这省元，亦如孤本易损，需时刻自省，莫坠凡尘。其用心之深，礼物之贵重（对文人而言），令人侧目。赠书为“柳河东”（柳宗元），亦是失意锐志后成就斐然之名士，其中深意，耐人寻味。
其二来自西城沈府。
沈文漪竟亲自乘车而来。她一袭鹅黄春衫，略施粉黛，明艳照人，身边侍女捧着一个锦盒。
“崔公子，”沈文漪盈盈一礼，笑容如春日暖阳，“恭喜省元！家父闻听亦甚欣喜，嘱我代赠薄礼。” 锦盒开启，内里是一方质如紫玉、莹润透亮的徽州紫玉砚，旁有一包名贵的滋补药材。
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