一月的霍格沃茨，被新年的第一场暴风雪围困。城堡仿佛成了一座与世隔绝的孤岛，窗外是白茫茫一片，狂风卷着雪沫，日夜不停地呼啸。室内的温暖因此显得格外珍贵，但也更容易滋生各种在狭小空间里发酵的……流言蜚语。
汤姆·里德尔在决斗俱乐部和魔药竞赛中的出色表现，像投入平静湖面的巨石，激起的涟漪远未平息。随着时间推移，各种版本的传言开始在四个学院，尤其是在斯莱特林内部悄悄流传。
有的说，他其实是某个隐居的纯血家族流落在外的私生子，身负古老而强大的血脉。
有的说，他在入学前就得到了某位黑魔法大师的秘密传承。
更离谱的，则将他与一些城堡里发生的、未解的怪异事件联系起来，暗示他掌握着某些不为人知的黑暗秘密。
这些流言如同冬日里无处不在的寒气，无孔不入。汤姆能感觉到那些落在他身上的目光，比以前更加复杂，掺杂了更多的好奇、猜测，甚至是一丝隐约的恐惧。他对此漠不关心，甚至有些乐见其成。神秘感和威慑力，有时比亲切感更有用。
然而，有一种流言，却像一根细微的毒刺，试图扎向他最在意的地方。
那是一个周二的下午，在黑魔法防御术课的教室外。汤姆正准备进去，却听到几个聚在走廊角落的斯莱特林高年级生压低声音的议论。他们的声音不大，但在空旷的石廊里，还是清晰地传入了汤姆敏锐的耳朵。
“……说到底，不过是靠着马尔福的庇护罢了。”
“没错，要不是马尔福把他带在身边，给他资源，他一个……”
“嘘！小声点！他来了！”
“怕什么？一个靠别人施舍的……”
议论声戛然而止。那几个学生看到汤姆，脸上闪过一丝慌乱，随即故作镇定地散开了。
汤姆的脚步没有丝毫停顿，面无表情地走进了教室。但那些话语，像冰冷的针，刺进了他心底最敏感、最不容触碰的神经。
“靠别人施舍”……
他握紧了魔杖，指节因用力而微微发白。他可以忍受别人对他出身的鄙夷，可以忍受对他能力的质疑，但他无法忍受将他的一切努力和成就，都归功于阿布拉克萨斯·马尔福的“施舍”！
这比任何直接的侮辱更让他感到愤怒和……屈辱。
接下来的黑魔法防御术课，罗尔教授讲解着如何识别和防御红帽子的攻击，但汤姆一个字也没听进去。他满脑子都是那几个高年级生轻蔑的眼神和窃窃私语。冰冷的怒火在他胸中燃烧，几乎要冲破他那惯常的冷静面具。
他知道，这种流言的源头在哪里。嫉妒，以及对他这种“异类”快速崛起的本能排斥。但他更知道，如果放任这种流言蔓延，将会严重损害他试图建立的、独立的威信。
他需要做点什么。但他不能直接去堵那些人的嘴，那只会显得他心虚和气急败坏。
下课后，汤姆阴沉着脸，快步穿过走廊，想尽快回到有求必应屋，用练习魔法来宣泄这股无处释放的怒火。在一条通往地窖的僻静楼梯拐角，他差点撞上一个人。
是阿布拉克萨斯·马尔福。他似乎是特意等在这里。
“看来有人今天的黑魔法防御术课听得不太愉快？”阿布拉克萨斯打量着他紧绷的脸色，灰蓝色的眼睛里带着一丝了然，“脸色这么难看，是被红帽子吓到了，还是……听到了什么不太入耳的小道消息？”
汤姆猛地抬起头，黑色的眼眸里压抑着风暴。“这不关你的事。”
“哦？”阿布拉克萨斯挑眉，向前走了一步，拉近了距离，声音压低，带着一种冰冷的质感，“当流言涉及到我的‘投资’时，就关我的事了，亲爱的汤姆。我可不希望我精心挑选的‘作品’，被一些无聊的闲言碎语玷污了价值。”
他的话语像油，浇在了汤姆心头的怒火上。
“我不是你的作品！”汤姆几乎是从牙缝里挤出这句话，声音因愤怒而微微颤抖，“我也不需要你来‘维护’！”
“不需要？”阿布拉克萨斯轻笑一声，那笑声里没有丝毫暖意，“那你打算怎么做？去找那几个散布流言的蠢货决斗？用你新学的那些小咒语让他们闭嘴？那只会坐实你‘依靠马尔福’并且‘性情暴戾’的名声。很愚蠢，不是吗？”
汤姆死死地盯着他，胸口剧烈起伏，却说不出反驳的话。阿布拉克萨斯说的，正是他顾虑的。
“看，这就是问题所在，汤姆。”阿布拉克萨斯的声音缓和了一些，带着一种近乎导师般的口吻。“你拥有力量，拥有天赋，但你还不懂得如何最有效地使用它们。有时候，最有力的反击，并非直接的对抗。”
他微微侧头，示意了一下楼梯上方。“比如，就在刚才，我‘偶然’听到艾博家族的那位继承人，对埃弗里家族在魔法部的某些‘不当投资’发表了一些……不太友好的评论。而很巧的是，埃弗里家族，正好是刚才那几位饶舌者中，某一位的姻亲。”
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