然而，斗椒的攻势并未停止。流言战术效果不及预期，他立刻改变了策略。楚军开始不分昼夜，派出小股部队对晋军营垒进行频繁的骚扰性攻击，时而佯攻东垒，时而偷袭粮道，时而夜间鼓噪，让晋军将士得不到片刻休息，精神始终处于高度紧张状态。
栾枝识破了斗椒的疲兵之计，命令各部轮番休息，严密防守，绝不出战。双方陷入了意志和耐力的较量。晋军凭借坚固的营垒和严明的纪律，一次次击退了楚军的骚扰，但长时间的紧张对峙，也让将士们的疲惫感不断累积。
南线的僵持和西线的激战情况，不断传回绛都。晋襄公与狐偃、赵衰等重臣日夜商议，忧心如焚。
“国君，南线栾枝将军虽稳住了阵脚，但长久对峙，于我不利。西线胥臣将军虽初战告捷，然独力面对孟明视主力，处境艰难。我国力有限，两线作战，恐难持久啊。”赵衰面露忧色。
狐偃捻着胡须，沉吟道：“为今之计，必须寻求破局之策。南线楚军势大，强攻难胜。或可……在外交上寻求转机？”
“舅父有何良策？”晋襄公急切地问。
狐偃眼中闪过睿智的光芒：“楚国虽强，亦非铁板一块。令尹子文与司马斗椒之间，素有权力之争。子文老成持重，斗椒骄狂激进。此次北犯，斗椒为先锋，子文总督后援，二人心思未必一致。或可遣一能言善辩之士，密赴楚军大营，设法离间子文与斗椒，若能使其将帅失和，或可令楚军自退。”
晋襄公眼睛一亮：“此计大善！何人可担此重任？”
狐偃道：“此人需胆大心细，熟知楚国内情。大夫阳处父之侄阳朋，曾游历荆楚，通晓其风俗人情，且口才便捷，或可一试。”
“准！”晋襄公当即拍板，“即刻密召阳朋，授以机宜，携重金厚礼，秘密出使楚营！同时，传令胥臣，以西线坚守为要，不必贪功；传令栾枝，继续稳守，待外交斡旋结果。”
一条隐秘的外交战线悄然开启。年轻的阳朋肩负着艰巨的使命，化妆成商旅，带着晋国的期望和重礼，秘密向南方的楚军大营潜行而去。
阳朋的行程极为隐秘，但楚军对周边的控制亦十分严密。在他试图接近楚军大营，尤其是位于后方的令尹子文大营时，行踪暴露，被斗椒麾下的巡逻斥候抓获。
消息传到斗椒耳中，他勃然大怒：“晋侯小儿，竟敢派奸细来离间我君臣！来人，将那名晋使押上来！”
阳朋被五花大绑推入帐中，面对杀气腾腾的斗椒，他面无惧色，依照狐偃所授机宜，昂首道：“我乃晋国大夫，奉寡君之命，特来拜会令尹子文，商谈两国罢兵息民之事，并非奸细！将军何故如此无礼？”
斗椒冷笑：“罢兵？真是天大的笑话！如今我大军压境，胜负未分，晋国已是岌岌可危，有何资格谈罢兵？分明是缓兵之计，兼行离间！尔等小人，敢在本将军面前耍弄花招！”他越说越怒，根本不听阳朋辩解，也不想给他见到子文的机会，生怕子文真的被晋国说动，“来人！将此晋使拖出去，斩首示众！首级悬挂营门，让晋人知道，这就是妄图窥探我营、行离间之计的下场！”
左右楚军一拥而上，将阳朋推出帐外。片刻之后，一颗血淋淋的人头被高悬在楚军前锋大营的辕门之上。
斗椒用这种极端残忍的方式，不仅宣告了晋国外交努力的失败，更是向子文和所有楚军将领展示了他决一死战的强硬姿态，彻底堵死了任何媾和或缓兵的可能。
消息传回晋军大营，栾枝和众将愤慨不已，却也明白，楚军内部，斗椒的气焰已完全压制了可能存在的理性声音。和平解决南线战事的希望，彻底破灭。唯有血战，方能决出胜负。
而与此同时，在楚军后方，令尹子文得知斗椒未经请示便擅杀晋使，眉头紧锁，久久不语。他心中对斗椒的专横跋扈愈发不满，但大战当前，又不能临阵处罚大将，只能将这股怒火压在心底。楚军内部的裂痕，在晋国外交的触碰下，非但没有弥合，反而因斗椒的过激反应而加深了一丝阴影。
南线的战局，在经历了流言与铁血的内部震荡后，外交努力又告失败，气氛变得更加凝重和残酷。双方都在积蓄力量，等待着最终爆发的那一刻。而在西线，胥臣与孟明视的对决，也即将进入最激烈的阶段。晋国的命运，依旧在刀尖上摇晃。
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