数日后，州衙行文至吴县，乃是刺史将观察使对前任李知县自尽案的批详转发了下来。凌云展开一看，观察使的批示倒还平和，只言“案情颇有蹊跷，着该县切实详查，明晰责任，另文禀报”。然而，文书末尾，却有刺史附上的夹签意见，措辞颇为严厉：“该县初任，即逢此变，虽已查有司库小吏舞弊，然教化不周、稽查不力之责，亦难辞咎！着即深刻反省，妥善善后，毋得再滋事端！”
凌云捏着这份公文，眉头紧锁。观察使的批示，留有余地，似是公允，甚至带点回护之意，这是在示好。可这刺史的夹签，分明是鸡蛋里挑骨头，将前任自尽的连带责任，硬扣到了自己头上，恶意昭然若揭！自己与这刺史素无瓜葛，为何如此针锋相对？
他正自沉吟，又有府衙快马传来札子：两浙转运使司传谕，因有朝廷钦差、户部侍郎张大人奉旨南下巡阅漕运，不日将途经苏州，命阖州 官员，于既定之日齐集姑苏驿迎候，并陪同巡视漕河。
凌云心下一动。这倒是个契机！正好可借此机会，亲眼会一会那位素未谋面却已暗施冷箭的刺史大人，探探其虚实，也好应对。
迎迓之日，姑苏驿外冠盖云集，绯袍、青袍官员按品秩肃立。凌云身着浅青色七品鹌鹑补子官袍，立于州县官班列中。他目光扫视，很快便注意到前方那位身着深绯色五品白鹇补子公服、面容清癯、神色淡漠的刺史 崔淼。几乎同时，崔刺史的目光也似有意似无意地扫过凌云，嘴角微不可察地向下撇了撇。
钦差舆驾尚未至，众官只能在驿馆外静候。崔刺史却缓步向凌云这边走来，周围官员纷纷让道施礼。
“这位想必便是吴县新任凌明府了？” 崔刺史在凌云面前站定，语气平淡，听不出喜怒。
凌云心中一凛，忙躬身施礼：“卑职吴县知县凌云，参见府尊老大人！”
崔刺史微微颔首，目光在凌云身上停留片刻，忽然道：“凌明府年少有为，雷厉风行，本官在州衙亦有所闻。甫一上任，便革积弊、清亏空，着实令人……刮目相看。” 他语速缓慢，将“刮目相看”四字咬得略重。
凌云心知这是开场锣鼓，正戏在后头，愈发谨慎，谦逊道：“老大人谬赞了！卑职才疏学浅，初涉地方，唯知勤谨王事，恪尽职守而已。若有不周不到之处，还望老大人 不吝教诲！”
“哦？勤谨王事？恪尽职守？” 崔刺史嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度，“却不知，凌明府对这‘职守’二字，作何解？莫非便是对地方耆老、绅衿，动辄呵斥、杖责，甚至罗织罪名，强令画押吗？”
凌云心中一沉，果然来了！矛头直指他对待王半城管家之事。他深吸一口气，正欲辩解，眼角余光却瞥见驿馆侧门处，王半城与几位本地大绸缎商、米行东家，正由州衙的通判引着，步入馆内偏厅等候。显然，这些豪商也被允许前来“瞻仰天颜”，或许还承担了部分“供奉”之责。
凌云心念电转，已明其关窍。这崔刺史，定是与这些地方豪强关系匪浅，甚至可能利益勾连！自己动了王半城，便是触动了他们的奶酪！他当下故作惊讶，指向侧门方向，声音不大，却足以让周围几位官员听见：“府尊此言，卑职惶恐。只是……卑职听闻，朝廷仪制，迎候钦差，乃官员分内之事。却不知，何时商贾之流，亦可登堂入室，与我等朝廷命官并列于此了？这……于礼不合吧？” 他刻意忽略了那些商人是在偏厅。
崔刺史没料到凌云竟敢反将一军，脸色一沉，冷声道：“凌明府！休要转移视听！王员外等人，乃本州良善绅耆，急公好义，历年捐输、助饷，于地方多有贡献！特邀其前来，亦是钦差大人欲咨访地方民情之意！岂是你这七品小令可妄加非议的？” 他顿了一顿，语带讥讽：“况且，凌明府似乎忘了，你之出身，亦非科甲正途吧？”
此言一出，近乎人身攻击！暗示凌云不过是胥吏出身，与商贾也差相仿佛。周围官员闻言，皆屏息凝神，气氛骤然紧张。
凌云胸中怒火腾起，面色却瞬间冷了下来。他挺直腰板，目光直视崔刺史，声音清晰而坚定：“府尊！卑职虽出身微末，然亦是朝廷敕封、陛下钦点的堂堂正七品！食君之禄，分君之忧！所为者，乃是朝廷法度，百姓福祉！而非如市井之徒，锱铢必较于黄白之物！道不同，不相为谋！至于卑职政绩如何，上官自有明鉴，百姓心中自有一杆秤！不劳府尊大人时时挂怀！”
这一番话，掷地有声，不卑不亢，既点明自己朝廷命官的身份，又暗讽崔刺史与商贾过从甚密，有失官箴。周围官员听得暗暗咋舌，这凌知县，好硬的骨头！竟敢与顶头上司的刺史当众顶撞！
崔刺史被噎得面色铁青，正要发作，忽闻驿馆外净街炮响，喝道之声由远及近——钦差舆驾到了！众人顿时肃然，整理衣冠，按品秩排班，再也无人敢交头接耳。崔刺史狠狠瞪了凌云一眼，冷哼一声，拂袖归位。这场针尖对麦芒的交锋，只得暂时停下。
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