凌云领了此桩“烫手”的差事，满心郁结地回到自家勾当房。
他坐于椅上，对着那份州令发了半晌呆，只觉荒谬透顶，却又无可奈何。
“唉…”他长叹一气，揉了揉眉心，起身走至门外，唤来两名在勾当房廊下候命的工房老吏。此二人在衙署当差多年，经办过不少杂务，想来应对此类“祈雨”的荒唐事有些经验。
“张书办，李书办。”凌云将两人叫入屋内，将那份谕令递予彼辈，“明府吩咐，由某牵头办理此次祈雨事宜。你二位在衙日久，可知往年若遇此类…呃…‘典礼’，是如何操办的？有何章程惯例？”
两位老吏接过谕令看了看，面面相觑，面上皆露几分古怪又了然的神色。
年岁稍长的张书办咳嗽一声，拱手回道：“回凌勾当的话。往年若遇大旱，官府出面祈雨，倒也…确有其事。然…近些年未曾有过。依老朽依稀记得，大抵…需做两件事。”
“哪两件？”凌云追问。
“此一嘛…”张书办捻着稀疏胡须，“需在城南龙王庙前，或城隍庙广场上，搭起一座高台。明府需沐浴斋戒，亲登高台，焚香祷告，诵读祭文，祈求上天垂怜，普降甘霖。此乃…官样文章，必不可少。”
“搭台？明府亲自主祭？”凌云蹙眉，“此…明府怕是…”他思及王知远那不耐模样，估摸让其亲身上台表演比杀了他还难受。
“明府若实在不愿亲临，或可…委派县丞、主簿代劳…”李书办于一旁小声补充道，“然…声势便弱了许多，恐…难以上达天听…”
凌云颔首，示意继续。
“此其二嘛…”张书办续道，“便是…延请城外有名望的寺院高僧，或道观法师，设坛作法，诵经祈雨。往往…需连续作法三日乃至七日，方显诚心。期间，需供奉香烛、斋饭、布施钱粮…花费…着实不小。”
“花费几何？”凌云最关切此个。
张书办与李书办对视一眼，迟疑道：“此个…视请的是哪家寺庙道观，法师名望如何，法事规模大小…差别甚大。往年…少则需…二三百两银子，若欲办得隆重些，请些有名的高僧大德…怕是…五六百两乃至上千两…亦是有的。”
“多少？！”凌云几跳将起来！“上千两？！就为请几个和尚道士念几日经？！”
张书办苦笑道：“凌勾当有所不知。那些有名的大和尚、老道士，架子大得很，等闲请不动。纵使请动了，‘开坛费’、‘诵经费’、‘香烛供品费’、‘斋饭钱’、‘辛苦钱’…林林总总，名目繁多。再者，祈雨期间，往往尚需施粥放粮，赈济贫苦，以示官府仁德，感动上苍…此…又是一笔开销…”
凌云听得头皮发麻！此哪里是祈雨？此分明是烧钱！且是大把大把地烧！
他总算明白王知远并赵师爷何以将此破事推予自家了！此根本就是个吃力不讨好的苦差！办得寒酸了，上宪并百姓皆会说你心不诚；欲办得像个样子，便得大把花银子！然现今县库空虚，海塘提举局筹款尚且艰难，哪来此许多闲钱搞此等迷信勾当？
他挥挥手，让两名老吏先退下，自家硬着头皮，再次前往二堂求见明府。
“明府…”凌云躬身，小心翼翼开言，“卑职方才询问过工房老吏。此番祈雨，若欲…若欲办得稍具规模，显出诚意，恐…需银两…约五百两上下…您看…”
“五百两？！”王知远正批阅公文，闻此笔尖一顿，猛抬首，目中满是惊怒，“胡闹！现今县库寅吃卯粮，塘工款尚未凑齐，哪来此许多闲钱搞此虚文缛节？！没有！”
“然明府…”凌云为难道，“州衙严令…”
“严令又如何？！”王知远烦躁地打断他，“巧妇难为无米之炊！库房里没银子，难道让本官去变出来不成？！此般！你先从…从杂支项下，支取…支取一百两！对，就一百两！务必…务必把此事应付过去！场面…做得像样些！要让上宪并百姓…看到我等的‘努力’并‘诚心’！明白否？！”他又强调了“像样”并“诚心”数字。
一百两？！凌云心下叫苦不迭！一百两够作甚？恐连搭个像样的高台、请个有点名气的和尚皆不够！尚想“场面像样”？
然他看王知远那斩钉截铁、绝无商量余地的表情，知再争辩亦是徒然，只得苦着脸应道：“…是，卑职…尽力而为。”
持着一百两银子的批条，凌云垂头丧气退将出来。
回到公廨，他看着那张轻飘飘却重如千钧的批条，只觉一个头两个大。
“一百两…一百两…”他喃喃自语，脑中飞快盘算，“搭台子的木料人工…或可找沈万金‘借’点边角料，让海塘提举局的工匠‘顺手’帮个忙？至于请和尚道士…难道真要自家去城外那些寺庙道观，卖卖此张脸皮，求彼辈免费或低价来做法事？此…此成何体统？！”
他愈想愈觉憋屈，却又无计可施。
…
与此同时，后宅书房内。
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