时值六月盛夏，海塘提举局繁杂筹备事中，光阴飞逝。
此一日，宁海县城内外忽地戒备森严，清水洒街，黄土垫道。衙役尽出，沿官道两侧肃立。知县王知远率县丞、主簿、赵师爷等一众属官，并县中有头脸的士绅耆老，早早便齐聚城外十里长亭，翘首以盼。
凌云身为海塘提举局勾当，亦身着簇新吏服，位列其中。他心下好奇，低声询身旁同僚：“此是迎候哪位大人？如此阵仗？”
同僚压低声线，带敬畏道：“凌勾当尚不知？是咱宁海县出去的骄矜，现任兵部尚书的陈老大人！闻陈老大人高堂近日玉体微恙，老大人特向朝廷告假，归乡省亲！今日便至！”
凌云心下一震。此乃真正的朝廷亲贵重臣，手握权柄，地方官见之无不敬畏三分！怪道明府如此兴师动众。
午时方过，远处官道尘头大起，旌旗招展。一支浩浩荡荡队伍缓行而来。前有鸣锣开道的仪仗，随后是高擎绘虎纹、上书“兵部尚书”牌匾的官差，中间是一顶八人抬的银装肩舆，轿旁跟着众多青衣小帽的随从、护卫，后尚有装载行囊的马车，队伍绵延近百步，威仪赫赫！
王知远见状，忙整衣冠，率众快步迎上。
队伍于长亭前停驻。轿帘掀开，一位身着紫袍、腰束玉带、悬佩银鱼袋。面容清癯、不怒自威的中年官员，在随从搀扶下，缓步下轿。
王知远立上前，躬身长揖，声极恭敬：“下官宁海知县王知远，率阖县属官士绅，恭迎陈老大人荣归故里！老大人一路风尘，辛苦了！”
那陈尚书面色略显疲惫，然目光锐利如鹰，淡淡扫过眼前黑压压一片躬身相迎的人群，只于王知远并几位年高德劭的乡绅身上略作停留，微颔首，声平淡：“王明府不必多礼。本官此次乃私行省亲，不宜惊动地方，劳烦诸位远迎，心领了。”
虽是谦辞，语气中却自带一股久居上位的疏离与威严。
王知远连道“不敢”，又介绍了县丞、主簿等主要属官。陈尚书也只淡淡颔首致意，未多言。至于凌云此等低阶吏员，更是连被引见的资格都无，只能随大众躬身行礼，连抬头直视的勇气都欠奉。
简单寒暄数句后，陈尚书便以“旅途劳顿，需先行歇息”为由，重登轿。大队人马再启程，在知县等人簇拥下，浩浩荡荡往城内驿馆而去。
凌云跟于队伍末尾，望着前方那威严仪仗并知县几近谄媚的背影，心下再涌巨大震撼与慨叹。
此便是封建时代的官场等级！堂堂一县之主，百里侯王，于真正京官大员面前，竟也需如此伏低做小，谨小慎微！权柄…地位…
“大丈夫当如是哉！”他心下那野心的火苗，再被点燃，燃得愈炽烈。
迎候队伍将陈尚书一行送至城内早已洒扫一新、戒备森严的驿馆后，王知远等人又亲安排妥当，方敢告退出来。
回至县廨，凌云只觉口干舌燥，身心俱疲。此迎来送往的规矩并压力，较于海塘提举局核算一日账目犹累人。
他刚于自家公廨坐下，灌了一大盏凉茶，气尚未喘匀，便有书吏来传话：“凌勾当，明府吩咐，今夜驿馆设宴，为陈老大人接风洗尘。县中属官及士绅代表皆需作陪。请您准时前往。”
“…”凌云无语。夜间尚有一场硬仗要打！他只得起身，重理衣冠。
华灯初上，驿馆内早已灯火通明，笙歌悠扬。
宴席排场之大，远超凌云所想。正厅大开，铺设猩红地毯。宾客按品级、身份依次落座。案上金杯玉箸，银盘瓷碟，盛满时令珍馐，山珍海味。身着绸衣的侍女穿梭其间，殷勤斟酒布菜。堂下尚有乐班奏乐，舞姬献艺…一派奢华气象！
凌云作为末席陪客，坐于近厅门处，观眼前此穷奢极欲场面，心下暗咂舌：此一夜的花销，恐比他这新晋勾当数载俸禄加起来犹多！真是朱门酒肉臭，路有冻死骨…
宴席主角陈尚书端坐主位，知县王知远在一旁亲把盏作陪，态度恭敬至极。其余宾客亦纷纷上前敬酒，说着各样奉承话。陈尚书只淡淡应着，偶举杯沾唇，显得颇为矜持。
凌云自知身份低微，只顾埋头吃菜——此些好东西，平日可见不着。偶抬头，与坐不远处的赵师爷交换一个眼神。
酒过三巡，气氛渐酣。正当凌云觉有些无聊时，一位穿着富贵、体态微胖的中年商人，端酒杯，笑呵呵凑至赵师爷席前寒暄。
赵师爷与之客套数句，那商人目光一转，竟落于凌云身上，面上露惊喜色，端酒杯便走了过来。
“哎呀！这位莫非便是近日县中盛传、献策修筑海塘、年少有为的凌勾当？”那商人笑容可掬，语气热络。
凌云一愣，忙起身拱手：“不敢当。鄙人凌云，阁下是…”
“鄙姓沈，名万金。忝为杭州一介布商。”商人自介道，态度十分谦和，“久仰凌勾当大名！今日得见，果年少俊杰，名不虚传！”
沈万金？凌云觉此名有些耳熟，略一思索便想起！此乃一位大豪商！
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