“保持专注，”他告诉自己，“时间锚点。我是艾文·考尔，时间守护者。”
终于，他到达了感染的核心。那里悬浮着一个奇怪的装置，由闪烁的晶体和旋转的齿轮组成，正不断释放时间瘟疫的能量。装置旁边，一个模糊的身影正在调整控制。
“时间猎人，”艾文低语。
身影转过身，露出一个覆盖着反射面罩的脸。“守护者，”一个机械合成的声音响起，“你来得太晚了。感染已经扩散到不可逆转的程度。”
“还没有，”艾文举起时间之心，“我会净化感染。”
猎人发出刺耳的笑声，“净化？你根本不了解你在对付什么。这不是简单的感染，这是进化！时间应该被掌握，而不是守护！”
猎人激活装置，一股扭曲的时间波向艾文袭来。他勉强用时间之心抵挡，感受到巨大的能量冲击。
“看看真相吧，守护者！”猎人喊道，装置投射出一系列图像：显示如果时间瘟疫完全扩散，现实将如何崩溃；但也显示了另一种可能性——一个时间猎人完全控制时间流的未来。
“我们可以创造完美的时间线！”猎人狂热地说，“没有战争，没有痛苦，没有错误！”
艾文看着图像，感到一阵诱惑。确实，一个被精心管理的时间线看起来如此美好...但代价是什么？
“没有自由选择，”艾文坚定地说，“没有成长，没有意外发现。那不是完美，那是囚禁。”
他集中全部意志，引导时间之心的能量对抗感染源。两股力量在时间裂缝中碰撞，产生时空冲击波。
周围的图像开始混乱地闪烁：过去的事件被重写，未来的可能性分支又合并。艾文感到自己的存在开始不稳定，时间锚点受到压力。
“你赢不了的，守护者！”猎人喊道，“时间瘟疫已经太强大了！”
就在这时，艾文感觉到其他存在进入裂缝——无面者、马库斯，甚至阿比盖尔和利亚姆的回声。历代守护者将他们的力量与他的结合。
时间之心的光芒增强，逐渐压倒感染的绿光。猎人的装置开始崩溃，猎人本身在尖叫声中被吸入自己创造的时空漩涡。
感染净化了，但裂缝本身受到了损伤。艾文能感觉到时间流仍然不稳定。
“裂缝必须被修复，”无面者的声音在他脑海中响起，“但需要巨大牺牲。”
马库斯的回声出现在他旁边，“一个守护者必须与裂缝融合，稳定它。这次损伤太严重了。”
艾文看着马库斯，理解了选择。作为现任守护者，责任应该落在自己肩上。但马库斯摇头。
“我的时代已经过去，艾文。你的才刚刚开始。”马库斯转向无面者，“是时候完成我很久以前就该完成的使命了。”
无面者静静地点头。马库斯的形象开始发光，逐渐与时间裂缝融合。随着他的牺牲，裂缝稳定下来，时间流恢复正常。
艾文感到一阵深深的失落，但也充满敬意。马库斯最终完成了守护者的终极责任。
返回宅邸后，艾文精疲力竭但心境清明。时间瘟疫被阻止了，裂缝得以保全，但代价巨大。
在接下来的日子里，艾文注意到时间异常逐渐减少，人们的记忆恢复正常。但星图显示时间裂缝仍然脆弱，需要持续监护。
一天晚上，当艾文在花园里沉思时，卡西以人类形态走近。
“时间猎人被击败了，但还会有其他人，”她说，“时间总是吸引那些想控制它的人。”
艾文点头，“但我们现在准备好了。马库斯的牺牲不会白费。”
卡西微笑，“你成长了很多，艾文。从困惑的访客到真正的守护者。”
他们静静地站了一会儿，仰望星空。艾文能感觉到时间之心在口袋中平稳脉动，与时间裂缝的节奏同步。
“裂缝现在感觉不同了，”他评论道，“更...平静。”
“马库斯的存在安抚了它，”卡西解释，“他的牺牲成为裂缝永恒部分。这是最高形式的守护。”
回到宅邸内，艾文发现守护者圣所有所变化。星图现在包括一个发光的金色符号——马库斯的印记，作为裂缝永恒守护者的象征。
无面者站在星图前，“平衡恢复了，但 vigilance 必须继续。时间猎人的袭击表明外部威胁正在增加。”
艾文坚定地点头，“我会做好准备。马库斯教了我很多。”
那天晚上，当艾文准备离开时，无面者递给他一个古老的怀表。
“马库斯希望你拥有这个，”无面者说，“它曾属于第一位黑檀守护者。不仅显示时间，还显示时间流的健康状况。”
艾文打开怀表，看到复杂的表盘不仅显示小时和分钟，还有时间稳定度、现实系数和其他时间流指标。
“这是无价的礼物，”艾文感动地说。
返回公寓的路上，艾文感觉到城市的时间流平稳和谐。时间瘟疫的影响正在消退，现实结构得到了加强。
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