第一炉铁炼出来时，众人的心都提到了嗓子眼。出铁口打开，流出来的却不是预想中的铁水，而是黑乎乎的渣块。“温度不够！”陈参谋满头大汗，让人往炉里加焦炭，“得让火再猛点！”
加了三倍焦炭，又烧了六个时辰，第二炉终于流出了暗红色的铁水，像一条小火龙钻进泥模里。赵铁柱守在旁边，等铁水冷却，砸开泥模，一把粗糙的铁坯躺在里面——虽然布满气孔，但终究是铁！
“能造枪管了！”赵铁柱抱着铁坯哭了。陈参谋却说：“这是生铁，太脆，得炼钢。”他教大家用“炒钢法”：把生铁重新熔化，用长铁棍搅，让碳含量降低，变成韧性好的钢。
炒钢的活儿最累，赵铁柱光着膀子在炉前搅，汗水滴在钢水里“滋滋”响，一天下来，胳膊肿得像馒头。第七天，他们终于炼出了第一块低碳钢，用锤子砸，能弯成圈不裂。“这才能造枪管！”陈参谋拿着钢块，眼里闪着光，“比鬼子的三八大盖枪管差不了多少！”
水泥坊里的“石头变金”
河湾村的水泥坊建在河边，用石灰石、粘土、铁矿粉按比例混合，磨成粉后装在陶罐里，用柴火煅烧。周桂兰带着妇女们负责磨粉，石碾子转得飞快，粉尘呛得人直咳嗽，姑娘们就用布蒙着脸，只露出眼睛。
煅烧最关键，火候不够成不了水泥，烧过了又会结硬块。陈参谋让人在窑边插了根湿木柴，木柴烧成炭但不冒烟时，就是最佳温度。第一窑出窑时，周桂兰捏了点粉末，加水调成糊状，第二天一看，硬得像石头，能把两块砖粘在一起。
“成了！”她举着粘在一起的砖跑去找李明远，“陈参谋说，用这水泥砌炮楼，鬼子的迫击炮都炸不开！”
水泥很快派上了用场。他们用水泥修补被炮弹炸坏的水渠，用水泥和石头砌成新的桥墩，甚至给铁厂的炉膛抹了层水泥，耐高温，比黏土耐用十倍。马老根看着新砌的煤窑墙，笑着说：“这玩意儿比糯米灰浆（古代砌城墙用）还厉害，老祖宗没见过这好东西！”
炸药坊的“纯度革命”
老顾的炸药坊搬到了更深的山洞里，陈参谋教他们用“重结晶法”提纯硝石：把硝石溶于热水，过滤掉杂质，再冷却结晶，得到的硝石雪白纯净。硫磺则用蒸馏法提纯，去掉里面的泥沙，纯度提高到九成。
“硝石75%，硫磺10%，木炭15%。”老顾拿着小秤，秤砣是赵铁柱用新炼的钢做的，精准到一钱，“这是正规军的配方，威力比咱以前的强三成，还稳定。”
试爆那天，所有人都躲在三里外。二百斤新炸药被埋在山涧的石缝里，引线点燃后，一声巨响震得山摇地动，半个山涧的石头都被掀飞，连远处的鸟儿都惊得四散。马老根拍着大腿：“这才叫炸药！以前的那些，顶多算响炮仗！”
提纯后的炸药被做成各种“新花样”：周桂兰让人用水泥把炸药包成方块，做成“混凝土炸弹”，扔出去不容易碎；水生的队伍把炸药塞进密封的陶罐，做成“水雷”，沉在河里，能炸翻鬼子的汽艇。
四、后勤革新：把“人扛马驮”变成“系统补给”
兵工仓库与“弹药账本”
青石镇西头的山洞被改造成兵工仓库，里面分门别类放着武器弹药：左边是步枪、土炮，右边是手榴弹、炸药包，角落里堆着水泥袋、钢坯。周小满带着两个识字班的学生当库管，账本记得比以前更细：“步枪120支（含新造20支），子弹1200发（土造500发），炸药500斤（提纯300斤），水泥300袋……”
每次部队训练，领弹药要签字，用多少、剩多少，回来必须对账。有次赵铁山的队伍训练浪费了五发子弹，被李明远在大会上批评：“每发子弹都是弟兄们用血汗炼出来的，打出去就得见鬼子！”
运输队与“轨道马车”
从黑风口铁矿到铁厂，从河湾村水泥坊到各个工地，修了三条简易轨道——用铁厂轧出的铁轨铺的，上面跑着独轮轨道车，一次能拉五百斤矿石，比人扛马驮省一半力气。
运输队由张老汉带队，都是些熟悉山路的村民，他们推着轨道车，嘴里喊着号子：“黑风口，出好钢，运到铁厂炼成枪……”遇到陡坡，就用绞盘拉，陈参谋设计的绞盘用新炼的钢做齿轮，省力又耐用。
轨道车不仅运物资，还能运伤员。周桂兰在车厢里铺了棉絮，伤员躺在上面，比担架稳当多了。有个被炮弹炸伤腿的战士说：“这玩意儿比城里的洋车还舒服！”
被服厂与“标准化生产”
周桂兰的纺织厂也升级了。陈参谋教她们用水泥做织布机的机架，比木头的稳当；用铁厂的钢做梭子，更快更耐用。最关键的是“标准化”——以前的布有宽有窄，现在规定一尺二宽，做军装时省料，还能批量裁剪。
妇女们用新染的藏青布做军装，领口、袖口都用双线缝，结实耐穿。周桂兰还让人做了统一的绑腿，用浸过桐油的布做鞋底，战士们穿着行军，脚不容易磨破。“以前是有啥穿啥，现在得按规矩来。”她拿着新军装给陈参谋看，“您看这针脚，比正规军的不差！”
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