浩浩荡荡的皇家仪仗，载着一路的见闻与各异的心思，终于在三日后，缓缓驶回了那座熟悉的、金碧辉煌的牢笼——紫禁城。
与行宫的山水自在截然不同，紫禁城独有的、那种庄严肃穆中透着压抑的气息，在踏入宫门的那一刻，便扑面而来。妃嫔们脸上的轻松笑意不自觉地收敛了几分，各自的神情，又变回了那副谨言慎行的模样。
众人奔波了几天，到了便各自回宫休整。
永和宫内，早已被打扫得一尘不染。留守的宫人们跪在庭院中，恭迎主子回宫。
林知夏看着一张张熟悉的脸，心中也生出几分归家的安稳感。她并未急着休息，而是立刻屏退了左右，只留下自己最信重的鸣琴和掌事太监王进。
“我不在的这些日子，宫里可还安好？有没有什么异常？”她开门见山地问道。
王进连忙躬身回道：“回主子的话，一切都好。只是……”他看了一眼鸣琴，示意由她说。
鸣琴上前一步，声音压得极低：“回主子，宫里表面上风平浪静，并无大事。只是有两件小事，奴婢觉得该向您回禀。”
“说。”
“第一件，是咱们殿里洒扫的一个二等宫女，名唤春桃。奴婢发现，她这一个多月里，借着出宫倒水的由头，与太医院的一个小药童私下里见过好几次面。奴婢派人查过，那药童确是她的同乡，两人也只是说了几句家常话，并未有什么出格的举动。但奴婢觉得此事不寻常，已经让人盯紧了她。”
林知夏点了点头，心中暗自记下了“春桃”这个名字。在这深宫里，任何看似不起眼的“巧合”，背后都可能藏着不为人知的算计。
“第二件，”鸣琴的脸色凝重了几分，“是关于周才人的。您离宫前让奴婢多留意她，奴婢便一直派人看着。就在前几日，行宫那边的消息刚传回来时，周才人身边的贴身宫女，曾鬼鬼祟祟地去过一趟延禧宫，交了些东西给留守延禧宫的刘嬷嬷手里，说是务必等德妃娘娘回宫后亲呈。”
“哦？”林知夏的眼中闪过一丝了然，“可看清了是什么东西？”
“离得远，只瞧着像是一封信，信上还压着一支玉簪。”
林知夏心中冷笑一声：果然不出所料。这位周才人，终究是按捺不住，要去攀高枝了。德妃……倒也真是个不错的选择。
她面上却不动声色，只是淡淡道：“知道了。继续盯着，莫要打草惊蛇。她想做什么，便由着她去做，我们看着便好。”
“是。”
次日，回宫后的第一次晨省，坤宁宫内
随驾回来的妃嫔们，个个神采飞扬，眉宇间都带着几分得意。而被留在宫里的，则大多面色不佳，看向她们的眼神里，充满了不加掩饰的嫉妒与怨恨。
皇后谢晚晴将这一切尽收眼底，并未多言。待请安礼毕，她才缓缓开口，声音温和却带着不容置疑的威严。
“再过十日，便是八月十五中秋佳节。皇上的意思是，今年既是新妹妹们入宫的第一年，这中秋家宴，便要办得比往年更热闹些。”
她顿了顿，目光扫过阶下众人，尤其是那些位份较低、脸上写满期盼的妃嫔。
“家宴之上，除了歌舞助兴，本宫也与皇上商议了，准备给妹妹们一个展示才艺的机会。无论是弹琴、跳舞，还是吟诗、作画，只要是拿得出手的，都可以提前去内务府报备。若是才艺出众，得了皇上青眼，龙心大悦，赏赐自然是少不了的。”
此话一出，殿内瞬间一片哗然。
那些久不得宠的低位妃嫔们，眼中瞬间迸发出了炙热的光芒。这简直是天赐的良机！
皇后的话音刚落，殿内便立刻响起了三三两两的议论声。
“这可是个好机会！我前些日子刚学了一支新舞，正好可以……”
“你会跳舞，我也会啊！我的琵琶弹得也不差！”
嫉妒、期盼、算计……种种情绪，在这些年轻女子的脸上交织。
林知夏安静地坐在自己的位置上，端着茶碗，内心弹幕早已刷屏：来了来了，大型职场才艺大比拼，KPI考核现场。皇后娘娘这一手“阳光普照”玩得真是漂亮。既给了那些被冷落的“底层员工”一点盼头，让她们有事可做，不至于闲得没事在宫里惹是生非；又巧妙地将众人的注意力从丽容华的龙胎上转移开，为她分担了不少火力。高，实在是高！
出了坤宁宫，众人心思各异。陈才人眼珠一转，快走几步，凑到了林知夏身边。
“慧嫔姐姐，”她笑吟吟地道，语气亲热，“方才皇后娘娘说中秋家宴可以献艺，姐姐才情卓绝，棋艺更是连皇上都赞不绝口，不知准备了什么绝活，也好让妹妹们开开眼界呀？”
林知夏脸上是一副为难的模样，摇了摇头：“陈妹妹说笑了。我那点三脚猫的棋艺，不过是关起门来自己瞎捉摸的，哪里登得上大雅之堂。至于别的，更是样样都拿不出手。我呀，就不去凑这个热闹了，安安静静地在底下，为各位姐妹喝彩便好。”
陈才人闻言，眼中闪过一丝不信，却还是笑道：“姐姐过谦了。”
林知夏不再与她多言，寻了个由头，便带着宫人回了永和宫。
接下来的几日，整个后宫都陷入了一种前所未有的“内卷”氛围之中。
走在御花园里，时常能听到不知哪个角落传来悠扬的琴声或婉转的歌声。湖边的亭子里，总有穿着水袖长裙的嫔妃在练习新排的舞步。甚至连路过书房，都能听见里面传来摇头晃脑的吟诗声。
林知夏每日坐在自家院子里，听着从四面八方传来的各种“噪音”，一边磕着瓜子，一边对含翠笑道：“你听听这动静，不知道的，还以为是京城最有名的百花班在选新花魁呢。个个都卯足了劲，生怕自己落于人后。”
她内心早已乐开了花，弹幕刷屏：啧啧，这不知道的，还以为是咱们公司要开年会了，个个都卯足了劲要拿‘最佳员工奖’呢。这竞争压力，可比我上辈子赶项目还大。她可不准备去当那个出头鸟。安安静静地当个VIP观众，嗑着瓜子，看着戏，等她们斗个你死我活，它不香吗？
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