咸通十一年，公元870年春季，正月甲寅朔日，群臣为懿宗奉上尊号，称睿文英武明德至仁大圣广孝皇帝，并大赦天下。
西川百姓听说南诏军队即将进犯，争相逃入成都。当时成都只有内城，连护城河都没有，人们所占据的地方，每人不过一张席子的大小，下雨时就顶着簸箕、瓦盆来遮蔽身体。城中又缺乏饮用水，百姓只好取摩诃池的淤泥汁水，澄清之后饮用。西川的将士平时不操练武备，节度使卢耽于是征召彭州刺史吴行鲁，让他暂代节度参谋一职，与前泸州刺史杨庆复一同主持防御事务。他们选拔将校，分派职责，搭建战棚，准备炮石与滚木，打造武器装备，加强警戒巡逻。此前，西川将士大多只有虚职名号，没有俸禄供给。到这时，官府张榜招募骁勇之士，补授实职，还给予丰厚的粮饷赏赐，应募的人很快云集而来。杨庆复对这些应募者说：“你们都是军中子弟，年轻力壮、勇猛善战，平时没有机会晋升，如今南诏贼寇前来侵扰，正是你们博取富贵的好时机，怎能不努力呢！”众人听后都欢呼雀跃。于是官府在庭院中陈列兵器军械，让应募者各自展示自己的技能，两人一组较量胜负，根据他们的勇猛或怯懦来决定取舍，最终选拔出三千名精兵，号称突将。吴行鲁是彭州本地人。戊午日，南诏军队抵达眉州，卢耽派遣节度副使王偃等人携带书信，拜见南诏掌权大臣杜元忠，与他商议议和事宜。南诏方面回复说：“我们的行止进退，全看贵方的心意。”
路岩、韦保衡向懿宗上奏说：“康承训讨伐庞勋叛乱时，行军迟缓、贻误战机，没能将叛贼余党全部剿灭，还贪图虏获的财物，不及时上报战功。”辛酉日，康承训被贬为蜀王傅、分司东都，不久后又再次被贬为恩州司马。
南诏军队进军新津，这里是原定边军的北部边境。卢耽派遣节度副使谭奉祀给杜元忠送去书信，询问南诏出兵的缘由，杜元忠却将谭奉祀扣留，没有放回。卢耽连忙派人向朝廷告急，并且请求朝廷派遣使者与南诏议和，以缓解当前的祸患。朝廷任命主管四方馆事务的太仆卿支详为宣谕通和使。南诏因为卢耽对待自己的态度恭敬，也就放缓了进军的步伐，成都的防御工事因此得以大致修整完备。甲子日，南诏军队长驱直入，向北进军，攻陷双流。庚午日，卢耽派遣节度副使柳盘前去拜见南诏军将领，杜元忠交给柳盘一封书信，说：“这是议和之后，骠信与西川军府相见的礼仪章程。”章程中将南诏骠信放在帝王的位置上，措辞极为傲慢。杜元忠又派人扛着彩色帐幕来到成都城南，声称要在蜀王厅张设帐幕，以供骠信居住。
癸酉日，朝廷废除定边军，将其原来管辖的七个州重新划归西川节度使管辖。
就在这一天，南诏军队抵达成都城下。前一天，卢耽派遣先锋游弈使王昼前往汉州打探援军的消息，并且催促援军尽快赶来。当时兴元军六千人、凤翔军四千人已经抵达汉州，恰逢窦滂率领忠武、义成、徐宿四镇的士兵四千人，从导江逃奔到汉州，打算依附援军以求自保。丁丑日，王昼率领兴元、资州、简州的士兵三千多人，驻军在毘桥，与南诏的先锋部队遭遇，交战失利，只好退守汉州。当时成都城中日夜盼望援军到来，而窦滂因为自己失守定边军辖地，想要让西川也相继陷落，以此分担自己的罪责。每当有援军从北面赶到，他就游说将领们说：“南诏的兵力比官军多几十倍，官军长途跋涉而来，疲惫不堪，不宜贸然前进。”将领们都听信了他的话，全都犹豫不决，不敢进军。成都十将李自孝暗中与南诏勾结，打算焚烧城东粮仓作为内应，被城中守军察觉后处死。几天后，南诏军队果然前来攻城，久攻不下，又因为城中没有内应，这才退兵。
二月癸未朔日，南诏军队架设云梯、冲车，从四面围攻成都城。城上的守军用铁钩、绳索将攻城器械拉近，然后投下火把、浇上热油焚烧，攻城的南诏士兵全都被烧死。卢耽派杨庆复、暂代左都押牙的李骧各自率领突将出城迎战，斩杀、杀伤南诏士兵两千多人。到了傍晚，官军焚毁南诏的攻城器械三千多件，然后收兵回城。蜀地百姓素来怯懦，而这批突将是新近被杨庆复提拔起来的，又贪图丰厚的奖赏，因此勇气倍增。那些没能出城作战的士兵，也都心怀愤懑，渴望上阵杀敌。几天后，南诏士兵掠取百姓的篱笆，将其层层叠叠浸湿后弯折起来，做成竹篷，让人躲在下面，举着它抵近城墙挖掘，官军的箭石无法穿透，火把也烧不着。杨庆复于是下令熔化铁水，浇灌竹篷，躲在下面的攻城士兵又被烧死。
乙酉日，支详派遣使者与南诏商议议和。丁亥日，南诏收兵停战，请求议和。戊子日，南诏派遣使者前往迎接支详。当时颜庆复率领的援军即将赶到，支详对南诏使者说：“我奉朝廷诏令前往定边军议和，如今你们却围攻成都，这与之前朝廷的诏旨不符。况且朝廷之所以同意议和，是希望你们不要进犯成都。现在双方日夜箭石相向，这算什么议和呢！”南诏见议和的使者迟迟不来，庚寅日，再次出兵攻城。辛卯日，城中官军出兵反击，南诏军队这才撤退。
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