汉纪五十五
公元200年
春天，正月，董承密谋杀害曹操的计划泄露了。壬子日这天，曹操就诛杀了董承、王服、种辑，都把他们夷灭了三族。平定了内部的祸乱后，曹操就打算亲自带兵去征讨刘备，众将都说：“与您争夺天下的是袁绍，如今袁绍大军马上就来攻打我们了，您却弃他不顾而去打刘备，若是袁绍趁机袭击我军后方，该怎么办？”曹操说：“刘备是人中豪杰，如今若不击败他，日后必定成为我军后患。”郭嘉说：“袁绍性格迟缓多疑，即便来攻打我们，也不会那么快。刘备像雨后春笋一样才刚冒头，此时人心尚未完全归附，我军以迅雷不及掩耳之势去攻打，他必败无疑。”于是曹操便率军东进去攻打刘备。
冀州别驾田丰得知曹操率军去攻打刘备后，就劝袁绍说：“曹操与刘备交战，一时半会的肯定结束不了。您若出兵袭击他的后方，可一战而定胜负。”袁绍却以儿子生病为由没有出兵。气的田丰拿起手中的竹杖敲击地面说：“唉！难得遇上这么好的时机，却因婴儿生病白白错失了良机，可惜啊，大事要完了！”再说曹操去进攻刘备，那也是大获全胜，不仅击败了他，还俘获了他的妻儿；又攻克下邳，活捉了关羽；接着去攻打昌豨，也把他给击败了。刘备被打败后逃到了青州，通过袁谭归附了袁绍。袁绍听闻刘备到来的消息，就亲自到离邺城还有二百里的地方去迎接，刘备在邺城停留了一个多月，逃散的士卒才逐渐回归。
曹操击败刘备返回官渡后，袁绍才开始商议进攻许昌的事。田丰说：“曹操已经击败了刘备，许昌也不再空虚。况且曹操善于用兵，诡计变化多端，他的兵力虽少，却也不可轻视。如今不如采用持久战消耗他：将军占据山河险固，拥有四州之地，对外结交天下英雄，对内发展农耕与战备，然后再挑选出一批精锐士兵，把这些人分成几部分，趁虚轮番袭击黄河以南地区，敌军救右则攻其左，救左则攻其右，使他们疲于奔命，百姓无法安居。咱们这边还没怎么出力，敌人那边就已经陷入了困境。照这样下去，不出三年，咱们就能稳稳地把敌人收拾了。现在要是放弃这个万无一失的好计划，非要靠打一场仗来定胜负，万一没打赢，到时候后悔都来不及！”可袁绍根本听不进去，田丰急得不行，就一个劲儿地劝，结果把袁绍给惹火了。袁绍觉得他在扰乱军心，便直接让人给田丰戴上了手铐脚镣并把他关了起来。随后，袁绍就给各个州郡发了公告，把曹操干的坏事全给列举了出来。到了二月，袁绍就带着大军向黎阳杀过去了。
沮授临行前，把宗族成员都召集起来，将自己的家财全部分发给了他们，还说：“势力尚存则威风无处不在，势力消亡则自身难保，可悲啊！”他的弟弟沮宗说：“曹操兵力不如我们，您为何如此恐惧？”沮授说：“以曹操的谋略，又挟天子作为资本，我们虽然击败了公孙瓒，但士兵已经很疲惫了。主上骄横，将领懈怠，军队的溃败，就在此一战了。扬雄说过‘六国昏庸，最终为秦削弱周室’，恐怕说的就是如今的情形吧！”
此时，振威将军程昱率领七百士兵守卫鄄城，曹操想给他增兵两千，程昱不肯，还说：“袁绍拥有十万大军，自恃所向无敌，如今见我兵少，必定轻视而不来进攻。若是增兵，袁绍就不得不来攻打我，若是进攻必能攻克，只是白白损耗双方实力，希望您不要有什么疑虑。”袁绍听闻程昱兵少，果然没有去进攻。曹操对贾诩说：“程昱的胆量，超过孟贲、夏育啊！”
这时，袁绍派部将颜良到白马攻打东郡太守刘延。沮授进言说：“颜良性格狭隘急躁，虽然骁勇善战，却不可让他独自一人带兵。”袁绍不听。夏季四月，曹操率军北上救援刘延。荀攸献策说：“如今我军兵少难以匹敌，必须分散袁绍的兵力。您先到延津，做出要渡河攻击其后方的姿态，袁绍必定向西分兵应对，此时再率轻兵突袭白马，趁其不备，定能擒获颜良。”曹操依计而行，袁绍听闻曹军渡河，果然分兵向西去阻拦。曹操却率军队日夜兼程奔向白马，距白马还有十多里时，颜良大吃一惊，只好仓促迎战。曹操命张辽、关羽率先出击，关羽大老远就看见了将旗车盖下的颜良，二话不说，就骑马冲入敌阵之中刺死了颜良，并斩其首级而回，袁绍军中无人能挡。曹操遂解白马之围，并迁徙当地百姓，沿着黄河向西撤退。
袁绍看到自己的爱将被杀，就率军渡河前去追击曹军，沮授见状，就赶忙劝道：“战场上的形势变化多端，不能不仔细考虑啊。如今我军损失一员大将，应当把军队驻扎在延津，再分一部分兵前往官渡，若是取胜，再迎接大军也不迟；若是不幸遭遇险境，大军就很难全身而退。”但是呢，袁绍还是不听。沮授即将渡河时叹息说：“主上骄纵自满，臣下贪功求赏，悠悠黄河水，我还能回来吗！”于是便以生病为由请求辞职。但是袁绍不同意，心中却怨恨他，还将他所统领的兵马全部交给了郭图统领。袁绍大军抵达延津南后，曹操领兵在南坡下扎营，随后就命人登上营垒了望，回报说：“袁军约有五六百骑兵。”过了一会儿又报：“骑兵增多，步兵不计其数。”曹操说：“不必再报了，事情我已知晓。”然后就下令让骑兵解下马鞍放开战马。此时，从白马运来的辎重正在路上，众将一致认为敌军骑兵众多，不如退回营垒坚守。荀攸见状，立即说道：“这正是引诱敌军的计策，怎能撤退！”曹操看向荀攸，两人会心一笑。袁绍部将文丑与刘备率五六千骑兵先后赶到，众将又说：“可以上马迎敌了。”曹操说：“还不行。”不久，敌军骑兵更多，有的已经开始分兵进攻曹军的辎重了。曹操说：“现在可以上马迎敌了！”于是众将纷纷上马。此时曹操骑兵不足六百，却纵兵出击，最终大破袁军，并斩杀了袁绍大将文丑。颜良、文丑都是袁绍麾下的名将，两次交战均被斩杀，袁军士气大衰。
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