风带着些微凉意，拂过中州的街巷。林辰牵着马走在青石板路上，鼻尖萦绕着各种气息——有藤器铺飘出的清漆味，有小吃摊炸藤圈的油香，还有书坊里淡淡的墨香混着藤纸的草木气。这里是七州的中心，南来北往的商队都在此中转，连空气中都飘着股兼容并蓄的热闹。
“林老，您看那儿！”阿竹指着街角的牌坊，上面刻着“藤艺坊市”四个大字，字的笔画里缠着镂空的藤纹，风一吹，藤纹间的铜铃叮当作响。牌坊下熙熙攘攘，挑着藤筐的货郎、捧着藤制玩具的孩童、讨价还价的妇人，把不算宽的街面挤得水泄不通。
林辰眯起眼，看着那些穿梭的身影，忽然觉得这场景像极了师傅当年描述的“七州藤会”——只是当年的会期一年一次，如今的中州，却天天都是藤的集市。他的藤杖敲过一块刻着藤叶花纹的石板，那是去年重修街道时，石匠特意按《七州藤谱》里的纹样凿的。
“先去‘聚藤堂’看看？”阿竹指着不远处的三层阁楼，阁楼的栏杆、窗棂全是藤制的，二楼的挑檐下挂着块黑檀木匾，上面的字是用红藤汁写的，虽已有些褪色，却透着股古朴的劲。
聚藤堂是中州最大的藤艺商行，老板姓周，是个戴眼镜的斯文先生，见了林辰，忙不迭地从柜台后迎出来，手里还拿着本线装的《七州藤谱》，书页边缘都翻得起了毛。“林老先生，您可算来了！”周老板把他们往内堂引，“您看，这谱子都快被我们翻烂了，上个月刚加印了两百本，还是不够卖。”
内堂的墙上挂满了藤艺新作：有用北州铁线藤和南州水绫藤混编的屏风，一面是军寨风光，一面是渡口渔歌；有用西州云雾藤做的灯罩，开灯后能映出七州地图的影子；最妙的是个藤制的博古架，每层的栏杆都用不同州的藤条，北州的刚、南州的柔、西州的韧、草原的糙，在一架上和谐共生。
“这些都是照着谱子改良的，”周老板指着博古架，“比如这层用的草原沙棘藤，我们加了道‘防蛀漆’，是用红藤汁和桐油调的，摆在书房里既防潮又防蛀，文人们都爱得紧。”
林辰摸着沙棘藤的栏杆，指尖能感受到藤条天然的沟壑，却丝毫不硌手——显然是用细砂纸打磨过的。“改得好，”他点头，“保留藤的本性，再添些合用的巧思，这才是藤艺该走的路。”
正说着，外面传来争吵声。一个穿绸缎衫的富商，正指着个卖藤椅的小贩嚷嚷：“你这椅子说是‘百年藤’做的，我看就是去年的新藤！退钱！”小贩急得脸通红：“您看这纹路！百年藤才有这么深的包浆，我敢用聚藤堂的信誉担保！”
周老板叹口气：“又是这事。最近总有人拿新藤冒充老藤骗钱，我们正想请个懂行的来掌眼。”
林辰走出去，拿起那把藤椅细看。椅面的藤条呈深褐色，凑近闻，有股淡淡的陈木味，用指甲轻轻刮了下，露出的内层仍是褐色——若是新藤，内层该是青绿色。“确实是老藤，”他对富商说，“你看这‘蟹爪纹’，是老藤常年受力才有的，新藤编不出来。”
富商半信半疑，周老板忙取来放大镜：“您看这藤条的横截面，老藤的纤维更密，像拧过的麻绳，新藤的纤维松，像散着的线。”
富商这才作罢，付了钱抱着椅子走了。小贩抹了把汗，对林辰作揖：“多谢老先生！我这藤椅是用老家拆下来的旧藤床改的，真没骗他。”
林辰看着他摊位上的物件，有藤制的食盒、笔筒、鸟笼，做工算不上精细，却透着股实在劲。“你的手艺不错，”他指着一个藤制蝈蝈笼，“这‘镂空缠枝纹’，是中州老法子，现在会的人不多了。”
小贩眼睛一亮：“老先生也懂这个？我爹以前是藤器厂的师傅，这手艺是他教的。”
林辰心里一动，中州早年有个很大的藤器厂，后来因为原料短缺关了，没想到还有人记得当年的手艺。他让小贩把藤器都搬到聚藤堂，跟周老板商量：“这些物件虽不精致，却有烟火气，不如摆在堂里寄卖，也算给老手艺人留条路。”
周老板欣然应允。阿竹在一旁看得直点头：“林老，您这一来，不光辨了真假，还帮了小贩。”
林辰笑了：“藤艺不只是摆在架子上的玩意儿，还得是老百姓用得上的东西。能帮人过日子，才算真本事。”
中午，周老板留他们在聚藤堂吃饭，菜是用藤制器皿端上来的：藤编的托盘里放着蒸饺，藤制的汤碗盛着酸辣汤，连装醋的小碟子都是藤编的，外面涂了层透明的藤胶，既好看又实用。
“这是后厨张师傅的主意，”周老板说，“他说用藤器盛菜，夏天不容易馊，还带着点草木香。”
正吃着，外面一阵喧哗，原来是个戏班来订做藤制戏服。班主是个红脸膛的汉子，手里拿着张图纸，上面画着件藤甲戏服，甲片要用红藤和铁线藤拼出花纹，还要能活动。
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