荆南的冬日，天色总是阴沉得早。湘水北岸，寒风卷着湿气，掠过枯黄的芦苇丛，发出呜咽般的声响。刘备驻马水畔，望着眼前浑浊而宽阔的江面，心中一片冰寒。他身上沾满泥泞的征袍早已破烂，昔日温润的面容如今刻满了风霜与疲惫，唯有那双总是蕴含着悲悯与坚定的眼睛，此刻却充满了茫然与不甘。
大哥，找到几艘破旧的渔船，修补一下，或可渡河。张飞的声音低沉沙哑，打破了令人窒息的沉默。他指着不远处滩涂上几艘几乎散架的木船，环眼中血丝密布，往日的雷霆怒吼早已被现实的沉重压得无声。
关羽抚摸着青龙偃月刀的刀锋，丹凤眼微眯，望着对岸朦胧的景致，沉声道：过了湘水，便是长沙腹地。只是......听闻长沙太守廖立，态度暧昧，未必肯接纳我等。 连番败绩，颠沛流离，让这位傲视天下的猛将也感到了前所未有的无力。
刘备没有回头，只是喃喃自语，声音轻得几乎被风吹散：渡河......渡河之后，又能如何？天下之大，竟无我刘备立锥之地......备，自涿郡起兵，至今二十余载，心心念念，只为兴复汉室，还于旧都。然......为何步步维艰，屡屡败亡？是备德薄才疏，不堪重任，还是......这天意，当真不再眷顾汉室了？ 他的话语中充满了英雄末路的悲凉与对命运不公的诘问。身边的简雍、孙乾闻言，皆黯然垂首，无以应对。
大哥休要说这丧气话！张飞猛地抬头，尽管自己也身心俱疲，却仍强打精神，天无绝人之路！俺老张记得，从此处往东，有一条猎人樵夫走的小路，可绕过官道，直插江夏地界！那刘琦公子不是还在江夏西部撑着吗？他与大哥有旧，又是景升公长子，咱们去投奔他，总好过在这里等死！
江夏？刘琦？刘备眼中闪过一丝微光，但随即又黯淡下去。江夏大部已落入周瑜之手，刘琦自身难保，前去投奔，不过是拖累他人，又能有何作为？然而，放眼四顾，这似乎是目前唯一可能的方向了。他长长叹了口气，仿佛要将胸中所有的郁结都吐出：也罢......便依三弟，寻小路，往江夏去吧。 这决定，充满了无奈，更像是在绝境中抓住一根虚无的稻草。
就在刘备一行人沿着张飞指引的隐秘小路，艰难地向东行进，试图穿越荆南丘陵地带前往江夏时，远在樊城的晋王袁绍大营，却因为一个人的到来，掀起了一场关于刘备命运的激烈争辩。
来人正是徐庶，徐元直。他自被赵云回后，虽被袁绍礼遇，尊为客卿，却始终闭门谢客，不言军事。然而，当他通过各种渠道，听闻刘备自襄阳南逃后境遇凄惨，屡遭围堵，已是穷途末路时，终究无法坐视。那份深藏于心的知遇之恩与旧主之情，驱使他毅然来到了袁绍的中军大帐。
元直先生何事见教？袁绍对于徐庶的主动来访有些意外，但仍保持着礼贤下士的姿态。帐下贾诩、程昱、田丰、沮授、许攸等谋士皆在。
徐庶深深一揖，声音带着一丝不易察觉的激动：晋王殿下，庶今日冒昧前来，是为刘玄德请命！
帐内气氛顿时一凝。袁绍眉头微挑：哦？为刘备请命？
正是！徐庶抬起头，目光恳切，玄德公乃汉室宗亲，一生以兴复汉室为己任，仁德布于四海，虽屡遭困顿，然其志可嘉，其情可悯！今殿下已定中原，威加海内，正需彰显海纳百川之胸襟！昔日光武能容降将，殿下昔日亦能容曹孟德于麾下，为何今日不能容一刘玄德？若能招降玄德，不仅可得关、张等万人敌猛将，更可昭示天下，殿下乃真命之主，能容人所不能容，则天下贤才，必望风来投！
徐元直！你休要在此妖言惑众！程昱立刻出言反驳，语气尖锐激烈，刘备，世之枭雄也！其人心志坚毅，更兼狼子野心！殿下莫非忘了？当年刘备势穷来投，殿下待之以诚，授其兵权，令其驻守汝南！然此獠是如何回报殿下恩德的？他占据汝南，不听号令，私扩兵马，更敢出兵袭扰青、徐！此等忘恩负义、反复无常之徒，与吕布何异？！今日其势穷，故技重施，若再纳之，岂非养虎贻患？!
田丰也肃然厉声道：仲德之言，字字珠玑！刘备，豺狼之性也！昔日殿下宽厚，容其在汝南立足，他却趁机坐大，反噬其主！前车之鉴，血泪未干！今其狼狈南窜，如同丧家之犬，正当一举歼灭，以绝后患！岂能因一时之仁，再蹈覆辙？若使其得喘息之机，凭借其蛊惑人心之能，必再成祸乱之源！
许攸在一旁捻着胡须，阴恻恻地笑道：元直啊元直，你倒是念旧主之情。可曾想过，那刘备若真有心归附，为何不在汝南时便真心投效？偏偏要等到山穷水尽，走投无路之时？此不过权宜之计，诈降尔！殿下，切不可被其惺惺作态所蒙蔽！当断不断，反受其乱！
贾诩则淡淡道：元直先生重情重义，令人感佩。然，争天下非是儿戏。刘备，非池中之物，其心难测。纵一时归降，亦难保其异日不生变故。届时，恐伤殿下仁德之名更甚。况其已有背叛前科，信誉已然扫地。
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