通州漕运码头，晨雾未散。数百艘粮船停泊在岸边，船工们吆喝着搬运麻袋，空气中弥漫着粮食与河水的腥气。沈炼扮作粮商，带着缇骑在码头转悠，目光扫过每一艘船的吃水线——其中一艘“聚宝号”粮船，船身明显下沉，吃水线却比同吨位的粮船深了半尺。
“不对劲。”沈炼低声对身边的苏芷晴说，“这船装的不是粮食，是重物。”
苏芷晴会意，她曾是白莲教“后天派”的信徒，熟知严党漕运黑幕：“沈大人，严党常用‘双层底舱’，上层装粮，下层藏军火。‘聚宝号’的王五，上月刚收过严府的‘茶马契’，肯定有问题。”
沈炼点点头，示意缇骑包围“聚宝号”。他亲自带人登船，船工们见锦衣卫到来，吓得四散奔逃。沈炼径直走向船尾的货舱，用匕首撬开一块木板——下面是空的，再往下撬，竟露出一层密封的铁板！
“砰！”铁板被强行撬开，一股混杂着桐油与硫磺的气味扑面而来。舱底暗格里，整整齐齐码放着十几门佛郎机炮——炮身泛着冷光，炮管上刻着清晰的印记：
“蓟州军器局造·甲子年制·供佛专用”
“蓟州军器局？”沈炼瞳孔骤缩。这是严党控制的核心军工机构，专门仿制葡萄牙佛郎机炮。而“供佛专用”四字，分明是将火器伪装成“宗教器物”，与林三嫂所说的“弥勒佛藏火药”完全吻合！
他仔细检查一门炮的炮膛，内壁刻着细小的波斯文“真空家乡，火狱永生”——这正是白莲教圣油的配方（呼应前文“圣油铸造火器”设定）。炮身底部还压着一本账册，记录着“甲子年三月，聚宝号运佛郎机炮20门、火铳300支，销往直隶涿州、保定‘弥勒堂’”的字样，末页盖着蓟州军器局的朱红大印。
“证据确凿。”沈炼将账册塞入怀中，对苏芷晴说，“回京！面见陛下，彻查严党漕运走私！”
就在沈炼准备返京时，码头突然传来一阵骚乱。数十名黑衣人手持刀枪，从岸边芦苇荡中冲出，为首之人正是鬼爪——赵奎！他左手的两根断指处裹着纱布，腰间的鬼头腰牌在阳光下泛着冷光。
“沈炼！你坏我大事，今日别想活着离开！”鬼爪狞笑着挥刀，身后的黑衣人如潮水般涌来。
沈炼冷笑一声，拔出腰间的绣春刀：“严世蕃给了你多少好处？值得你为他卖命到死？”他故意高声喊道，“弟兄们！严党私运军火，勾结白莲教谋反，今日便替天行道！”
缇骑们士气大振，与黑衣人战作一团。鬼爪见势不妙，转身欲逃，却被苏芷晴一箭射中大腿。他踉跄倒地，眼睁睁看着沈炼带人登上“聚宝号”的快船，消失在运河的尽头。
“大人，怎么办？”一名黑衣人扶起鬼爪。
鬼爪咬牙切齿地拔出腿上的箭：“回去告诉严世蕃，沈炼已掌握‘蓟州军器局’的证据，让他赶紧想办法……对了，把‘聚宝号’的船工都杀了，一个不留！”
然而，他不知道的是，苏芷晴早已在“聚宝号”的水缸里下了“牵机散”。这些船工，将成为严党灭口计划中的第一批牺牲品。
沈炼的快船驶离通州码头时，朝阳正从东方升起。他站在船头，望着手中那本账册和刻有“蓟州军器局”印记的佛郎机炮，心中已有计较：
人证：林三嫂指认鬼爪、佛像藏火药、船工将被灭口，需尽快解救；
物证：鬼爪腰牌拓片、佛郎机炮、账册；
逻辑链：严党通过蓟州军器局造佛郎机炮→伪装成“供佛专用”→用粮船夹带至直隶→藏于弥勒佛像内→借庙会“天罚嘉靖”→煽动白莲教造反。
这一套环环相扣的阴谋，终于被撕开了一道口子。沈炼知道，接下来等待他的，将是严党的疯狂反扑——麦福的诬陷、诏狱的酷刑、甚至是死亡威胁。但他更清楚，若不严惩严党，大明江山将永无宁日。
“苏芷晴，”他转身对副手说，“回京后，先去北镇抚司调阅‘佛火案’的卷宗——林三嫂说半月前死了几十个信徒，我倒要看看，严党是如何‘清理门户’的。”
苏芷晴点头，目光落在沈炼怀中的账册上。她知道，这本账册将成为压垮严党的最后一根稻草。而沈炼，这位锦衣卫的“听风辨谎”高手，正用自己的智慧和勇气，一步步逼近真相的核心。
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