夜色深沉，绿洲驿站如同瀚海中的一叶孤舟，被无边的黑暗与呜咽的风声包裹。巽风带来的关于“圣蛇”踪迹的消息，像一块寒冰投入苏锦夏心湖，让她本就紧绷的神经更加警惕。
柳随风的阴影，如同这西域无处不在的风沙，无孔不入。利用“圣蛇”？他想做什么？指引？监视？还是……更可怕的用途？
她看了一眼在床上蜷缩着睡去的阿依莎，那张苍白姣好的面容上还残留着泪痕。亡国公主，流离失所，看似合情合理，但在这敏感的时刻、敏感的地点出现，苏锦夏无法完全打消心底那一丝疑虑。或许，该找个机会，再仔细试探一番。
后半夜在高度戒备中平安度过。天际刚泛起鱼肚白，苏锦夏便下令队伍整装出发。骆驼陈的商队也要继续西行，但他们的目的地是更西边的大城疏勒，与苏锦夏计划前往的赤炎山方向并不完全一致。
临行前，骆驼陈再三道谢，并赠与了苏锦夏一些珍贵的清水和耐储存的干粮，以及一份他所能提供的、最为详尽的赤炎山周边手绘草图。
“公子，再往那个方向走，人烟就越发稀少了，危险也更多。除了天灾，更要小心人祸。”骆驼陈压低了声音，意有所指，“有些亡命之徒，就喜欢在那片区域活动，甚至……还有一些信奉邪神的部落，很是诡异，千万当心。”
苏锦夏心中明了，拜火教在西域经营多年，其势力和影响恐怕早已渗透到方方面面。她郑重谢过骆驼陈，两队人马在晨曦中分道扬镳。
阿依莎毫不犹豫地选择了跟随苏锦夏。“苏姐姐，我现在无处可去，跟着你，或许还能帮上点忙。我对西域的语言和部分风俗还算熟悉。”她眼神恳切，带着一种孤注一掷的依赖。
苏锦夏看着她，最终点了点头：“好，那你就跟着我们。但前路危险，你要有心理准备。”
“我不怕！”阿依莎用力点头，眼中重新焕发出一丝光亮。
队伍再次上路，朝着西北方向，真正进入了荒凉死寂的戈壁腹地。脚下的路越来越难走，满目皆是黄沙、砾石和枯死的胡杨，灼热的太阳炙烤着大地，空气扭曲，视野所及，除了苍黄，还是苍黄。
根据骆驼陈的草图和他们之前搜集的信息，他们需要先穿过这片广阔的戈壁，才能抵达赤炎山脉的边缘。按照星图隐晦的指示和母亲手札中关于“星辰坠落”的描述，“陨星峡谷”最有可能存在于赤炎山脉靠近天雪山的一侧，某个人迹罕至的角落。
行程变得异常艰苦。缺水、酷暑、以及随时可能出现的流沙，成了比敌人更可怕的威胁。苏锦夏凭借着对药理的深刻理解，带领队伍寻找一些沙漠中特有的、可以补充水分和体能的植物，勉强支撑。
然而，西域的天气说变就变。出发后的第三天午后，原本晴朗的天空骤然阴沉下来，狂风毫无预兆地席卷而起，裹挟着漫天黄沙，如同千军万马奔腾而来！能见度瞬间降到不足数丈，整个世界仿佛都被这狂暴的沙尘吞噬！
“是沙暴！快！找地方躲避！”经验丰富的巽风脸色大变，厉声高呼。
可是，在这片平坦的戈壁上，哪里有什么可靠的遮蔽物？众人只能死死拉住躁动不安的马匹，匍匐在地，用衣物捂住口鼻，艰难地抵抗着狂风和沙石的侵袭。
沙暴如同巨大的黄色恶魔，疯狂地撕扯着一切。苏锦夏紧紧抱着装有手札和星图的包裹，将身体缩成一团，沙子无孔不入，打得她裸露的皮肤生疼，呼吸也变得极其困难。阿依莎吓得尖叫，死死抓住苏锦夏的衣袖。
就在这天地之威让人感到绝望之际，苏锦夏敏锐地听到，在狂风的怒吼声中，似乎夹杂着一些异样的“嘶嘶”声，那声音……与那夜在密道出口听到的“圣蛇”嘶鸣极其相似！
她艰难地抬起头，透过指缝和漫天黄沙望去，隐约看到几条巨大的、在风沙中若隐若现的蛇形黑影，正以一种违背常理的稳定速度，在沙暴中穿行！它们的方向，赫然也是西北！
这些“圣蛇”竟然不惧沙暴？！它们到底要去哪里？难道……它们真的在引导着什么？或者说，在沙暴的掩护下，进行着某种不为人知的行动？
沙暴持续了将近一个时辰，才渐渐平息。当众人从厚厚的沙尘中挣扎着爬出来时，个个都如同刚从土里刨出来一般，狼狈不堪。清点人数，万幸无人走失，但有两匹马受惊跑丢了，补给也损失了一部分。
“夫人，您没事吧？”巽风抹去脸上的沙土，关切地问道。
苏锦夏摇了摇头，目光却凝重地望向西北方，那里是沙暴来袭，也是“圣蛇”消失的方向。“我没事。刚才在沙暴里，你们听到或者看到什么异常了吗？”
几名队员面面相觑，都摇了摇头。沙暴中自顾不暇，谁还有精力去注意别的。只有巽风沉吟了一下，道：“属下方才似乎也听到了一些奇怪的声响，像是……蛇类，但不敢确定。”
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