离开月漓寨已有数日。林默一行人沿着崎岖难行的山路，向着苗疆外围跋涉。越往外走，山势逐渐平缓，林木也不再如深处那般遮天蔽日，偶尔能看到一些山民踩出的小径和废弃的猎户木屋。
林默的身体恢复速度比预想的要快一些。界钥核心虽未主动提供力量，但其稳固本源、滋养神魂的被动效果极佳，加上他自身顽强的意志和阿达所赠药物的辅助，丹田内那丝微弱的秩序之力正在缓慢壮大，如同星星之火，虽未成燎原之势，却已能支撑他正常赶路和进行一些基础的内息运转。
冷清秋的状态最好，炼化蛊种后修为精进，月华之力更加凝练纯粹，负责在前探路和警戒。坚岩的装甲能源在月漓寨时得到了部分补充，虽未完全恢复巅峰，但维持基本机能和常规武器系统已无问题，他背负着大部分行李，走在队伍中间。苏婷和阿幼朵跟在后面，苏婷依旧在努力尝试捕捉外界的信号，阿幼朵则显得有些沉默，不时会下意识地抚摸自己眉心的印记，似乎在适应着什么。
“有信号了！虽然很弱，断断续续的！”一天正午，当他们在一条清澈的山溪边休息时，苏婷突然惊喜地低呼一声，手中的平板电脑屏幕上，终于跳出了几格微弱的信号标识。
她立刻开始尝试连接网络，下载最近的新闻和公共信息。几分钟后，她看着屏幕上缓慢加载出来的信息，眉头渐渐蹙起。
“怎么了？”林默察觉到她的异样，开口问道。
“外面……确实不太平。”苏婷将平板电脑转向众人，“你们看，最近半个月，邻近苗疆的几个省市，报道了多起离奇的失踪案和意外死亡事件。官方通报大多语焉不详，归结为意外或突发疾病，但有些民间流传的小道消息和模糊视频显示，事发地点往往残留着不同寻常的能量痕迹，有些目击者声称看到了模糊的黑影或是听到诡异的低语……”
她调出几张经过处理的现场照片和能量频谱图，虽然模糊，但林默和冷清秋都能从中感受到一丝熟悉的阴冷气息——属于幽冥教的力量残留！
“还有这个，”苏婷点开一条加密等级较高的信息，“就在三天前，距离苗疆边境不到两百公里的一个县级市，一家二十四小时便利店发生恶性事件。据内部流传出的消息，当晚值班的两名店员被发现时，一个精神彻底崩溃，胡言乱语，另一个则……则仿佛被抽干了全身血液，变成了干尸！现场没有找到任何外力侵入的痕迹，监控录像在事发时段也变成了雪花点。”
“抽干血液……”冷清秋眼神一寒，“这像是某种邪修或是炼尸养鬼的手段！”
林默面色凝重。幽冥教的动作比想象中更快，也更猖獗。他们似乎在利用某种邪术，大规模地收集生灵的精血或是魂魄，这绝不仅仅是为了寻找界钥那么简单，背后定然隐藏着更大的阴谋！
“我们必须尽快赶到有稳定通讯和交通的地方，联系上外界，了解更多情况。”林默沉声道。他有一种预感，幽冥教正在酝酿一场巨大的风暴。
休整完毕后，众人加快脚步。又经过两天的跋涉，他们终于走出了连绵的群山，前方出现了较为平坦的丘陵地带，甚至能看到远处蜿蜒的公路和零星的房屋。
“前面应该就是地图上标注的‘清水镇’，是一个靠近边境的贸易小镇，那里应该有电话和通往县城的班车。”苏婷对照着下载的离线地图说道。
众人精神一振，向着清水镇的方向走去。
然而，越是靠近小镇，一种莫名的压抑感就越是明显。时值午后，天空却显得有些阴沉，镇子方向看不到什么炊烟，也听不到往常小镇应有的喧嚣，安静得有些诡异。
当他们走到镇口时，更是发现情况不对。镇口拉起了警戒线，几名穿着制服、面色紧张的警察守在路口，禁止外人进入。警戒线内，可以看到一些穿着防护服的人员在走动，空气中弥漫着一股淡淡的、令人不安的消毒水气味和……一丝若有若无的腐臭。
“怎么回事？”林默心中警觉，上前询问道。
一名年轻警察拦住了他们，神色疲惫中带着紧张：“几位，清水镇暂时封闭，不接受外来人员，请你们绕道吧。”
“封闭？为什么封闭？镇上发生什么事了？”苏婷急忙问道。
那警察犹豫了一下，看了看林默几人风尘仆仆却气质不凡的样子（尤其是穿着装甲的坚岩），压低声音道：“镇上……闹瘟疫，很邪门的那种，好多人病倒了，症状很奇怪……上边派了专家组过来，都还没查出原因。为了安全起见，暂时封镇。你们快走吧，这里不安全。”
瘟疫？林默和冷清秋对视一眼，都从对方眼中看到了怀疑。普通的瘟疫，怎么会让他们感受到那种阴冷的能量残留？
就在这时，镇内突然传来一阵骚动和惊恐的尖叫声！只见一个穿着病号服、形容枯槁、双眼赤红的男人，如同疯兽般从一条小巷里冲了出来，力大无穷地撞翻了两名试图阻拦他的防护人员，径直朝着镇口冲来！他一边跑，一边发出不似人声的嗬嗬低吼，嘴角流着浑浊的涎水。
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