在库拉河谷那片被死亡气息笼罩的土地上，一场精心策划的巨大骗局，正在“尼伯龙根的指环”计划的第一乐章中，悄然上演。皮可夫元帅，这位沙罗帝国的钢铁巨人，正全神贯注地凝视着他面前那张巨大的沙盘，包围圈内的每一个德普士单位，都被他的参谋们用蓝色小旗标注得清清楚楚。在他看来，这八十万大军，已经是网中之鱼，瓮中之鳖。
“报告元帅同志，”一名通讯参谋快步走来，“根据我们前线监听站和游击队的情报，包围圈北部的敌人，出现了大规模的异动。”
皮可夫的眉毛微微一挑。“异动？说具体点。”
“在第14装甲军的防区，我们侦测到了大量装甲单位集结的迹象。引擎的轰鸣声彻夜不绝，无线电通讯量也呈几何级数增长。我们的空中侦察虽然受到敌人防空火力的严重干扰，但也在黎明时分，拍摄到了一些模糊的照片，显示有数百个‘坦克轮廓’的物体，正在向进攻出发阵地移动。”
参谋长华西列夫斯基上将走到沙盘旁，指着北线说道：“元帅，这和我们的预判完全一致。隆美尔别无选择，北面是返回帝国本土最短的路线。他打算孤注一掷，从我们最坚固的防线上，用他最后的装甲力量，撞开一条血路。”
皮可夫用他粗壮的手指，轻轻敲击着沙盘的边缘，陷入了沉思。一切似乎都顺理成章，但他心中总有一丝不易察觉的不安。隆美尔，那只狡猾的“沙漠之狐”，会用这么简单直接，甚至可以说是愚蠢的方式来突围吗？这不符合他的性格。
然而，来自北线的报告，却越来越印证了这个“事实”。
在包围圈的北侧，第14装甲军的指挥官，汉斯·胡贝上将，正用望远镜，满意地看着自己的“杰作”。在他的阵地后方，所谓的“装甲集结地”上，根本没有一辆真正的坦克。那些被沙罗侦察机拍到的“坦克轮廓”，不过是工兵们用木头、帆布和油桶，连夜赶制出来的假目标。
而在这些假坦克的内部，藏着的是德普士军队里所有的摩托车。此刻，数百台摩托车的引擎正被发动起来，它们发出的巨大轰鸣声，经过扩音器的放大，混合在一起，完美地模拟出了装甲集群启动时的雷霆之势。缴获来的沙罗电台，也在不停地用加密的暗语，向外发送着虚假的指令，制造出大战在即的繁忙景象。
“将军，一切准备就绪。”一名参谋报告道，“元帅的命令是，在‘诸神的黄昏’信号发出后，发动总攻。”
胡贝点了点头，眼中闪过一丝悲壮。他知道，自己的任务，就是用尽一切手段，将朱可夫的注意力，牢牢地吸引在北线。他和他的士兵，将是这场大戏中最华丽的演员，也是注定要被牺牲的祭品。他要用自己和麾下数万将士的生命，为元帅在西南方向的真正突围，争取到哪怕多一分钟的时间。
“传我的命令，”胡贝的声音，沉稳而坚定，“告诉所有的士兵，德意志的荣耀，尽在此战。我们将在这里，为元帅，为帝国，流尽最后一滴血。我们的牺牲，将为我们的战友，铺就回家的道路。”
皮可夫最终还是被眼前海量的“证据”所说服。他认为，隆美尔在绝望之下，已经失去了理智的判断力，企图用一场自杀式的、充满英雄主义色彩的正面猛攻，来创造奇迹。
“傲慢的普鲁士人。”朱可夫的嘴角，露出一丝冷笑。他下达了一系列命令。
“命令！第一、第二近卫坦克集团军，立刻向北线移动，加强防御纵深。我不管隆美尔有多少坦克，我要让它们全部变成燃烧的废铁！”
“命令！方面军炮兵司令部，将我们百分之七十的大口径火炮和‘喀秋莎’火箭炮，全部对准北线敌人的进攻出发阵地。在他们发起冲锋的那一刻，我要让那片土地，寸草不生！”
“命令！空军，将所有的强击机和轰炸机都派往北线，进行不间断的巡逻和压制。我要把胡贝的脑袋，和他的指挥部，一起从地球上抹掉！”
在皮可夫的指挥下，沙罗帝国最精锐的打击力量，如同被磁石吸引的铁屑，开始向着包围圈的北侧，迅速聚集。数十万大军，上千辆坦克，数千门火炮，构成了一道名副其实的钢铁防线。朱可夫甚至已经想好了，在粉碎隆美尔的这次自杀式攻击后，就从北线发动总反攻，一举将包围圈内的德普士军队，彻底碾碎。
他和他麾下的将军们，都满怀信心地等待着，等待着隆美尔这条大鱼，主动撞上他们撒下的天罗地网。
他们谁也没有注意到，在遥远的，被他们视作最不可能发生状况的西南角，那片崎岖泥泞的山地之中，一把真正锋利的、淬满了剧毒的匕首，正在黑暗的掩护下，悄无声息地，对准了他们柔软的腹部。
“尼伯龙根的指环”计划，最关键，也是最血腥的一步，即将开始。隆美尔的豪赌，已经押上了牌桌。
西南战线，沙罗第57集团军的防区。
这里的气氛，与剑拔弩张的北线，截然不同。士兵们懒洋洋地蜷缩在泥泞的堑壕里，抱怨着糟糕的天气和永远也吃不完的黑面包。他们的任务，是“监视”眼前的这片山区。在所有指挥官看来，这都是一个无聊透顶的差事。德普士人那些宝贵的坦克，根本不可能在这种鬼地方展开。
集团军司令员托尔布欣中将，甚至已经离开了他设在后方小镇的指挥部，去参加方面军副司令员举办的生日宴会了。整个防线上，弥漫着一种松懈而麻痹的气氛。
凌晨1点整。
一道绿色的信号弹，无声地划破了漆黑的夜空。这是“尼伯龙根的指环”计划中，代表着“莱茵的黄金”的信号。
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