在场的国防大臣、总参谋长，以及几位皇室的核心成员，都低着头，噤若寒蝉。他们知道，现在任何解释都是苍白的。事实就是，帝国南疆的防线，如同一张薄纸，被敌人轻易地撕碎了。
“陛下，”外交大臣莫洛托夫，迈着沉重的步伐走了进来。他的脸色苍白，但眼神中却带着一丝异样的光芒。他手中拿着一份刚刚译出的电报。
“莫洛托夫，有什么更坏的消息吗？”尼古拉三世疲惫地问道，“是德普士人已经开始用巴库的油井给他们的坦克加油了，还是那些中洲的疯子，已经开始在高索山里屠城了？”
“不，陛下。”莫洛托夫摇了摇头，递上了手中的电报，“恰恰相反。这是一个……或许能拯救我们的消息。来自利奥波德维尔，北约盟军总指挥部。”
尼古拉三世疑惑地接过电报。当他看清上面的内容时，他那布满血丝的眼睛里，流露出了难以置信的神情。他反复看了三遍，每一个字都看得仔仔细细，仿佛要将这张纸看穿。
“他们……他们邀请我们，作为‘军事协约国’，加入他们的阵营？”沙皇的声音，因为激动而微微颤抖，“他们承诺，向我们提供‘除地面部队外的一切必要援助’？武器、弹药、飞机、燃料……甚至，空中支援？”
“是的，陛下。”莫洛托夫的语气也充满了激动，“这是通过瑞士官方渠道转交的正式照会，由艾森豪威尔、布鲁克和戴高乐联合署名。千真万确。”
办公室里，陷入了一片死寂。所有人都被这个突如其来的消息给震惊了。前几天，他们还在讨论，是否要放下身段，主动去向北约“求援”。现在，对方竟然主动递来了橄榄枝，而且条件如此优厚。
“这是个陷阱！”一名思想保守的皇室贵族，大公爵米哈伊尔，第一个表示反对，“英吉人和新大陆联邦，一直视我们为眼中钉。他们怎么可能这么好心？他们一定是想趁我们病，要我们命！他们会要求我们开放港口，让他们的军队进驻，然后，像对待法兰西一样，把我们变成他们的附庸！”
他的话，引起了一部分人的共鸣。与西方世界长达数百年的猜忌和对抗，已经深入了沙罗帝国统治阶级的骨髓。
“但是，大公爵阁下，我们现在还有别的选择吗？”总参谋长索科洛夫斯基元帅，用嘶哑的声音反驳道，“巴库失守，我们失去了八成的石油供应。西线方面军那上万辆坦克，最多还能支撑一个月的高强度作战。一旦燃料耗尽，德普士的装甲洪流，就能一路平推到莫斯科！到那个时候，我们连成为附庸的资格都没有了！”
他走到地图前，用指挥棒重重地点在高索地区：“我们必须立刻从西线抽调至少一百个师的兵力，南下发动反攻，夺回巴库。但是，这需要时间！部队集结、运输、展开，至少需要两个月。在这两个月里，西线的防御，将出现巨大的漏洞。谁来填补这个漏洞？谁来阻止德普士人趁虚而入？”
索科洛夫斯基元帅转过身，目光灼灼地看着在场的每一个人：“答案只有一个——北约！我们需要他们的战略轰炸机，去轰炸德普士本土的工业区，延缓他们发动进攻的节奏。我们需要他们的海上运输线，从新大陆，为我们运来急需的燃料和武器！我们需要他们，在黑洲，在西欧，向德普士人发动猛烈的进攻，迫使他们无法将全部力量，都投入到东线来！”
“没错！”莫洛托夫也激动地补充道，“而且，他们的照会里写得很清楚，是‘军事协约国’，而不是‘成员国’。这意味着，我们拥有独立的指挥权，我们的合作，仅限于军事领域，共同对抗德普-士这个敌人。他们并没有提出任何附加的政治条件。因为他们比我们更清楚，如果沙罗帝国倒下了，下一个，就轮到他们了！”
尼古拉三世静静地听着双方的争论，他的内心，也在进行着天人交战。接受北约的援助，意味着要向自己一直鄙视和提防的对手低头。这对于一个专制君主而言，是尊严上的巨大打击。但是，索科洛夫斯基和莫洛托夫的话，却又像冰冷的匕首，刺破了他所有的幻想。
国家，即将灭亡。尊严，又值几个钱？
他闭上眼睛，脑海中浮现出彼得大帝的画像。那位伟大的先祖，为了帝国的强盛，不也曾化名，去西欧当一名卑微的学徒吗？与先祖的忍辱负重相比，自己这点虚无缥缈的尊严，又算得了什么？
“好吧。”尼古拉三世缓缓地睁开眼睛，眼神中充满了痛苦，但更多的是决断，“我同意了。”
他深吸一口气，用不容置疑的语气，下达了一系列命令。
“索科洛夫斯基元帅！我授权你，立即从西部方面军，抽调一百个师，包括朱可夫将军指挥的第一、第二、第三、第四坦克集团军，组建‘南方方面军’，由你亲自指挥。你的任务，只有一个——不惜一切代价，夺回巴库！我给你三个月的时间！”
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