正月二十，贵乡城西郊大营。
朔风依旧料峭，却吹不散校场上空蒸腾的灼热战意。黑压压的人群从各营汇聚于此，甲胄碰撞声、战马嘶鸣声、士卒低语声交织成一片沉闷的轰鸣。人人都心知肚明，此番军中大比武，绝非寻常操演可比，军队即将进行大规模、规范化的军制调整，已是公开的秘密。
原先因急速扩军、吸纳降卒以及张定澄部来投而变得臃肿不堪的营头（一营兵员多者逾千，少者亦有四五百），将按照更严整的规制进行整编。这意味着，必然会多出大量队正、校尉乃至都尉的实缺！对于这些刀头舔血的汉子而言，这是跨越阶层、执掌权柄、光耀门楣的绝佳机会，怎能不让人心潮澎湃，摩拳擦掌？
校场被清晰地划分出数个区域，分别对应不同的武考项目：长垛（远距离射固定靶）、马射（骑射）、马枪（骑战冲刺与格斗）、步射（步兵射箭）、翘关（测试臂力的举重）、负重（体能耐力）等。这些项目直接关系到最基层军官（如队正）的选拔，分数越高，晋升机会越大。一时间，各个区域都围满了人，喝彩声、助威声、弓弦震动声、兵器交击声此起彼伏，气氛热烈非常。
然而，校尉及以上军职的竞争，则设置了更高的门槛。除了上述武艺项目需达到一定标准外，还必须通过后续的笔试。这一条，如同无形的壁垒，将许多仅凭勇力着称的悍卒拦在了更高阶的指挥大门之外，也使得这场大比增添了浓厚的智略色彩。
高鉴一身利落的戎装，并未高坐观礼台，而是在魏征、韩景龙等少数核心人员的陪同下，穿行于各个考区之间。他时而驻足观看士卒引弓射垛，看到精彩处，便毫不吝啬地大声喝彩，用力鼓掌；时而在翘关区域，为那些力能扛鼎的壮士高声助威。他的亲临与鼓舞，极大地激发了在场所有将士的斗志。
行至马射考区，眼见一名骁骑纵马奔驰，连发三箭皆中红心，引得满场欢呼。高鉴一时兴起，朗声笑道：“好箭法！看得我手也痒了！” 随即命亲卫牵来自己的坐骑，取过硬弓，翻身上马。但见他策马疾驰，身姿稳健，于颠簸间张弓搭箭，动作如行云流水。
“嗖！嗖！嗖！”
三支雕翎箭几乎连成一线，破空而去，侥幸的是，三支箭稳稳钉在百步外的箭靶红心之上，甚至比方才那骁骑的箭簇扎得更深、更集中！
“大将军神射！”
“威武！威武！威武！”
整个校场先是一静，随即爆发出山呼海啸般的喝彩声，声浪直冲云霄。高鉴露这一手，不仅展示了他身为统帅未曾荒废的个人武勇，更深层次地，是与麾下将士进行了一次无声的情感共鸣与权威宣示。
两日后，紧张的氛围从未散去，反而变得更加凝肃。西郊大营内，五座临时搭建的巨大营帐一字排开，每帐可容纳五十人同时作答。这便是笔试的考场。帐外甲士林立，戒备森严；帐内，案几整齐排列，笔墨纸砚俱备，唯有偶尔的咳嗽声和纸页翻动声打破寂静。
参加笔试的人数超出了许多人的预料。不仅韩景龙、刘苍邪、张定澄这些早已独当一面的核心将领悉数到场，连许多原本以为只会埋头冲杀的队正，甚至是兵士也出现在了考场中。更令人意外的是，高鉴的两位堂弟，年轻的高朗和高安，也兴致勃勃地前来“凑热闹”，显然不想只依靠兄长荫庇，欲凭自身本事挣个前程。
高鉴与魏征为此次笔试耗费了无数心血。他们深知，选拔的不仅是能打仗的勇夫，更是未来能够独当一面、镇守一方、统筹全局的将才。所拟定的五道策论题，可谓用心良苦。
试卷下发，众人展开，首先映入眼帘的是一段措辞恳切而又充满期待的【考试导语】：
诸君：今日之试，非为寻章摘句，意在求取安邦定国、戡乱破敌之实策。天下板荡，英雄并起，我武阳郡欲解民倒悬，廓清宇内，正需非常之才，建非常之功。望诸君洞观时势，畅所欲言，尽显胸中韬略。
紧接着，便是那五道足以让任何人凝神屏息的试题：
【试题一：天下大势策】
今上失其政，四海鼎沸。李密在瓦岗，窦建德纵横河北，杜伏威威震江淮，而突厥于塞北窥视中原。试问：当此群雄逐鹿之际，我武阳郡欲解民于倒悬，成王霸之业，当何解？请详述方略，并剖析其中利害。
【试题二：临阵机变策】
假设你率三千步卒，一千弓手，两刻钟后将于清河之畔遇突厥五百精骑。敌皆来去如风，甲胄俱全。我军多为新募之兵，训练日久，但阵战经验匮乏。此时距大营尚有五十里，你当如何部署，方能保全部队，退敌制胜？
【试题三：强军根基策】
“国之大事，在祀与戎”。然无粮不聚兵。今我武阳仓廪尚虚，流民日增。若命你筹措万人大军三月之粮饷，当以何策为之？请分“开源”、“节流”、“防弊”三要，详陈方案。
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