柳半仙下葬后，柳家看似恢复了平静，但内里的波澜只有身处其中的人才能真切感受。日子像村边那条小河，表面上每日流过相似的风景，水下却早已暗流涌动。
柳厚依旧是家里起得最早的那个。天还黑黢黢的，东边天际才透出一丝鱼肚白，星星还稀疏地挂着，他就已经窸窸窣窣地穿好那身打着补丁的旧衣服，踩着露水来到牛棚。老黄牛听到熟悉的脚步声，不用吆喝，就自己站了起来，用温热的鼻子轻轻碰了碰柳厚的手心。柳厚摸摸它的头，给它添上新鲜的草料，加好清水，然后才去厨房，就着昨晚的剩粥啃两个冷窝头，这就是他的早饭。等他套好犁，牵着牛下地时，村里大多数人家才刚刚升起炊烟。
柳聪夫妇则完全颠倒。日上三竿，阳光透过窗纸明晃晃地照到炕头了，王氏才打着哈欠起来，慢腾腾地生火做饭。柳聪更是要睡到饭香飘进屋里才磨磨蹭蹭起床。自从得了那玛瑙桌和玉如意，柳聪的心思就彻底不在农活上了。他偷偷去了一趟县城，找人估了价，虽然暂时还没找到合适的买主（怕露富惹祸），但心里早已把那几件宝贝当成了金山银山。地里的活？懒得去。反正有憨厚的弟弟干着。家里的开销？反正弟弟也能挣点口粮。他和王氏开始琢磨着如何吃好喝好，如何享受。
差距首先体现在饭食上。王氏开始变着法子做好吃的，但只做她和柳聪的份。炖只鸡，鸡肉藏在柜子里，等柳厚下地了才拿出来吃，骨头都要赶紧埋掉。烙油饼，满屋飘香，但柳厚回来时，锅里只剩下点面汤锅巴。蒸包子，肉馅的，柳厚只能“偶然”发现一两个素馅的，还可能是昨天剩下的。
柳厚不是傻子，他闻得到香味，看得到哥嫂嘴角的油光，也感觉得到那份刻意的疏远和防备。但他习惯了沉默，习惯了忍耐。父亲不在了，哥哥就是一家之主，他能说什么呢？他只是更卖力地干活，把自己那份简单的饭食默默吃完，然后继续去田里，对着黑土地，对着沉默的老黄牛，一锄头一锄头地刨着生活。
老黄牛似乎越来越有灵性。它耕田时格外卖力，脚步稳健均匀，犁出的垄沟笔直整齐。休息时，它会用那双温润的大眼睛静静地看着柳厚，眼神里好像有说不清道不明的东西。柳厚有时会跟它说话，说地里的庄稼，说今天的天气，说心里那点无法对人言的委屈。老黄牛不会回答，只是偶尔用尾巴轻轻扫扫他，或者用头蹭蹭他的肩膀。
改变发生在那个异常闷热的晌午。
那天，柳厚在东坡地里锄玉米。日头毒辣辣地悬在头顶，没有一丝风，地里的热气蒸腾上来，裹着锄头翻起的泥土味，让人头晕眼花。柳厚汗如雨下，旧褂子湿透了紧贴在背上。他实在熬不住，走到田边的大槐树下歇口气，拿起破葫芦喝了几口早已晒热的凉水。
老黄牛也跟了过来，站在树荫里，慢悠悠地反刍。柳厚靠着树干，看着牛，喃喃道：“牛大哥，这天真热啊……不知道哥嫂在家吃啥呢。” 这话里带着他自己都未察觉的羡慕和一点点酸楚。
就在这时，老黄牛突然停止了咀嚼。它转过头，那双总是温顺平和的眼睛，直直地看向柳厚。然后，一个低沉、沙哑，仿佛很久没说过话、有些不适应人类发音的声音，缓缓响起：
“厚子，你哥嫂在家烙油饼呢，回去吃点。”
柳厚浑身一激灵，手里的葫芦“啪嗒”掉在地上，水洒了一地。他瞪圆了眼睛，死死盯着老黄牛的嘴巴。牛嘴并没有动，但那声音分明是从它那里传来的！他怀疑自己是不是中暑出现了幻听。
“牛……牛大哥？你……你刚才说话了？” 柳厚的声音发颤，下意识地后退了半步。
老黄牛的眼神里流露出一种近乎人性的悲悯，它甩了甩尾巴，眼角似乎有些湿润。那个沙哑的声音再次响起，比刚才流畅了一些：“是我在说话，厚子，别怕。你爹在世时救过我，我本是山里修行的牛仙，欠他一条命。如今他去了，我得护着你。”
柳厚脑子里“嗡”的一声，一片混乱。牛仙？修行？爹救过它？这些事完全超出了他憨厚朴实的认知范畴。他张着嘴，半天说不出话。
老黄牛似乎理解他的震惊，继续说道：“你哥嫂待你如何，我都看在眼里。你太老实，总吃亏。今天听我的，你假装脚崴了，一瘸一拐往回走。他们见你伤了，总不能还让你饿着肚子干活。回去，好歹能吃点东西。”
柳厚还在发懵，但老黄牛沉稳的眼神和话语里那种不容置疑的关切，让他莫名地感到一丝信赖。他犹豫了一下，点点头，真的把脚在一块石头上轻轻别了一下，然后学着村里二瘸子的样子，一瘸一拐地收拾农具，牵着牛往回走。
一路上，他心里七上八下，既害怕这超乎寻常的遭遇，又隐隐有一丝期待。牛仙……真的存在吗？它真的在帮自己？
还没进院门，油饼的香气果然飘了出来，比往常更浓烈。柳厚咽了口唾沫，推开门。
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