黄牛活下来的那个秋天，清溪村的草木仿佛都重新有了生机。
虽然旱情并未立即缓解——天空依旧万里无云，烈日依旧炙烤大地，但一种无形的变化在悄然发生。黑龙潭的水一日比一日清澈，到了第七天，已经恢复了往日的幽绿。陈敬之谨慎地取了些水样，用银针试毒，用活鱼测试，确认无毒后，才允许村民少量取用。
“蛟血已化，阴毒已散，”陈敬之对围观的村民解释，“但为稳妥起见，头一个月的水仍需煮沸半个时辰，加入明矾沉淀。”
能重新从潭中取水，对清溪村来说已是天大的恩赐。尽管每日限量，尽管手续繁琐，但至少不用再每天往返二十里山路去隐泉谷取水了。那些青壮汉子肩上的担子终于轻了些，脸上的愁容也淡了些。
黄牛的恢复，则更像一个奇迹。
郎中原本预言它至少要躺三个月，可实际上，半个月后它就能颤巍巍地站起来了。虽然右后腿落下了残疾——那是在与蛟缠斗时被蛟尾扫断的骨头，接得不够正，愈合后短了一寸，走起路来一瘸一拐。但它毕竟站起来了，能自己吃草，能慢慢走动。
刘老实高兴得像个孩子。他每天牵着牛——其实不用牵，牛会自己跟着他——到村后卧牛山脚下最丰茂的草坡。那里有一小片洼地，居然还保留着些许绿意，草叶肥嫩，是干旱以来难得的好草场。
“吃，多吃点，”刘老实坐在一旁，看着牛慢条斯理地啃草，“把身子养壮，把伤养好。”
黄牛抬起头，看了他一眼，喉咙里发出满足的咕噜声，然后又低下头继续吃草。阳光洒在它身上，那些已经愈合的伤疤在光线下泛着淡淡的金色，尤其是背上那道最深的爪痕，新生的皮肤纹理酷似龙鳞，排列整齐，在特定角度下会反射出金属般的光泽。
村里人路过时，都会驻足，恭敬地行礼。有叫“牛将军”的，有喊“神牛公”的，孩子们则直接叫“牛爷爷”。黄牛通常只是甩甩尾巴，算是回应，偶尔会用那双温润的褐色眼睛看看行礼的人，眼神平静，没有牲畜的懵懂，倒像是真的通晓人性。
但刘老实坚持不让牛再干活。
“它救了全村，往后就是养老了。”他对赵德贵说，“耕田拉车的事，我来。我家那几亩地，我一个人也种得过来。”
赵德贵却摇头：“刘老弟，你这话不对。牛是英雄，你也是英雄的父亲——咱们庄稼人，牛就是半个儿。从今往后，你家的地，全村帮着种。你就专心照顾牛，让它安安稳稳过完这辈子。”
这话不是客气。秋收时节——虽然因为干旱，收成只有往年的三成——但村民们自发组织起来，先帮刘老实家收完了那几亩薄田，才回头忙自家的。割稻、打谷、晾晒，十几个汉子忙活了一天，将刘老实家的谷仓填满了小半。
刘老实推辞不过，只能收下。他煮了一锅稀粥——米少水多，但在当下已是奢侈——请帮忙的乡亲们吃。大家围坐在院里，就着咸菜疙瘩，喝得呼噜作响。黄牛卧在牛棚里，静静地看着，偶尔甩甩尾巴赶苍蝇。
深秋时，发生了一件小事，却在村里传为美谈。
那天刘老实去后山砍柴——虽然村里说帮他干活，但他闲不住，还是坚持自己做一些轻活。黄牛原本在院里晒太阳，见他出门，竟也站起来，一瘸一拐地跟了上去。
“你腿不好，别去了。”刘老实拍拍牛头。
牛不听，执意跟着。刘老实没办法，只好由它。
到了砍柴的地方，刘老实挥斧砍树，牛就在一旁安静地站着。等柴砍够了，刘老实用麻绳捆好，正要背上肩，牛却走过来，用头轻轻顶开他，然后低下头，用角勾住柴捆，试图自己驮起来。
“别！你伤还没好透！”刘老实急忙阻止。
但牛很固执。它试了几次，终于将柴捆挪到背上——其实不算驮，只是用角勾着，勉强不让柴捆掉下来。然后它迈开步子，一瘸一拐地往村里走。柴捆随着它的步伐摇晃，不时有细枝掉下来，但它走得很稳，很认真。
刘老实跟在后面，看着牛蹒跚的背影，眼眶又湿了。
这一幕被路过的村民看见，很快传遍了全村。有人说这是牛知恩图报，有人说这是牛不忘本分。但无论如何，从那天起，村里人对牛的敬意又深了一层。
真正让黄牛成为村庄精神象征的，是冬天发生的一件事。
那年冬天特别冷。旱情导致草木枯萎，没了植被保护，北风长驱直入，吹得土屋嘎吱作响。村里的老人接二连三病倒，不是冻的，是虚弱——长期营养不良，加上气温骤降，身体撑不住了。
最严重的是张王氏的独子，那个才六岁的娃儿。孩子本来就瘦弱，入冬后染了风寒，高烧不退，咳嗽得撕心裂肺。郎中看了，开了药，但缺一味关键的草药——车前草，要新鲜的，镇上的药铺都断货了。
“娃儿肺里有痰，化不开，再拖下去怕是要转肺痨。”郎中摇头叹息。
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