邓家宅院的内院，比起前院的规整大气，更显精巧繁复些。回廊曲折，连接着几处独立的院落，其中黄氏所居的“怡秋苑”，算是除了主院外最宽敞舒适的一处。自赵氏去世后，邓昌大多独自歇在主院，黄氏这里，他来得并不多。
此时，怡秋苑的正房内，只点了一盏如豆的孤灯。黄氏独自坐在窗前的绣墩上，手中虽拿着一方绣了一半的鸳鸯帕子，但针脚凌乱，心思显然不在其上。窗外雨声潺潺，敲打着院中的芭蕉叶，发出沙沙的声响，更衬得屋内死寂一片。
她穿着一身素雅的月白寝衣，外罩一件淡青色比甲，乌黑的长发松松地绾了个髻，斜插着一根简单的银簪子。虽已是妇人打扮，但年纪不过二十出头，肌肤细腻，眉眼如画，此刻灯下凝眉，别有一番楚楚风致。只是那姣好的面容上，笼罩着一层驱不散的愁云，眼神空洞地望着跳动的烛火，纤细的手指无意识地绞着帕子。
周良死了。
这个消息像一块冰冷的巨石，投入她早已不再平静的心湖，激起惊涛骇浪。恐惧、悲伤、茫然，还有一丝难以言喻的解脱感，种种情绪交织在一起，几乎要将她吞噬。
白天知县大人来查案时，她强作镇定，低眉顺眼地跟在邓昌身后，不敢多看周良停灵的方向一眼，不敢听那些关于死因的讨论。她怕自己一个细微的表情，一个不受控制的眼神，就会泄露心底那惊天动地的秘密。
她与周良，确实有私情。
这段孽缘，始于何时？黄氏恍惚地想着，思绪飘回了大约一年前……
那时，她的兄长黄韬已被邓昌赶出家门数月。邓昌下了严令，不准她再私下接济娘家。起初，她确实不敢违逆。邓昌的性子，她渐渐摸清了些，表面和气，内里却极重权威，说一不二。尤其是对待她这续弦的娘家，更是带着一种居高临下的鄙夷与防备。
可她终究是黄家的女儿。父母年迈，兄长不争气，家里没了邓家这门阔亲戚的接济，日子立刻捉襟见肘起来。母亲曾偷偷来镇上找过她几次，在她面前哭诉家计艰难，米缸见底，父亲的老寒腿又犯了无钱抓药……每一次，都像针一样扎在她的心上。
她自己的月钱有限，邓昌虽在吃穿用度上不曾短了她，但现钱给得并不大方，且家中账目都由邓昌亲自过目，她很难挪出大笔钱财。首饰倒是有几件，可若是变卖，很快就会被邓昌发现。
就在她焦头烂额、无计可施之时，她想到了周良。
周良是邓昌信任的长工，掌管着田庄事务和部分外院采买，时常出入邓家，也能接触到一些银钱往来。更重要的是，他看起来老实可靠，不像是个多嘴的人。
那是一个春日的下午，阳光暖融融的。她瞅准邓昌外出访友的时机，让贴身丫鬟去前院唤周良来怡秋苑的回廊下问话，借口是询问春季田庄里是否有新鲜瓜果可供内院食用。
周良来了，依旧是那副恭敬的样子，隔着几步远的距离，垂手侍立，不敢抬头看她。
黄氏心中忐忑，斟酌着词句，先是问了瓜果的事，周良一一答了。然后，她话锋一转，声音压低了些，带着几分难以启齿的羞怯：“周管事……还有一事，想……想劳烦你。”
周良这才微微抬眼，快速看了她一眼，又迅速低下：“小夫人请吩咐。”
“我……我娘家大河镇那边，近日有些……有些艰难。”黄氏感觉脸颊发烫，声音越发细微，“我想托你，下次去镇上或是路过时，帮我捎带些米面油盐，再……再带些散碎银子过去。钱……钱我日后慢慢还你。”说着，她从袖中摸出一个早就准备好的、沉甸甸的绣花钱袋，里面是她积攒了许久的私房钱和几件小巧的金饰。
周良明显愣了一下，显然没料到小夫人会提出这样的请求。他沉默了片刻。邓昌对黄韬的态度，以及禁止黄氏接济娘家的命令，他是清楚的。这可是背着主人的勾当。
黄氏见他犹豫，心中更急，眼圈不由得红了，声音带上了哽咽：“周管事，我知道这让你为难了……可我……我实在是没有别的法子了……我爹娘年纪大了，总不能看着他们……”她抬起泪眼，望着周良，那梨花带雨的模样，在春日暖阳下，显得格外柔弱无助。
周良看着眼前这平日里高高在上、容颜秀丽的小夫人，此刻竟如此低声下气地哀求自己，心中不禁一软。他本就是穷苦出身，深知生活不易，加之黄氏容貌姣好，这般情态，更是触动了他心底某种隐秘的保护欲和怜惜之情。
“……小夫人莫急。”他终于开口，声音有些干涩，“这事……小人知道了。东西和钱，小人会想办法送去。只是……务必小心，不能让人察觉。”
黄氏闻言，如同抓住了救命稻草，连连点头，将钱袋塞到周良手中，指尖不经意间触碰到他粗糙的手掌，两人都是一颤，迅速分开。
“多谢周管事！你的恩情，我……我记下了。”黄氏声音微颤，带着劫后余生般的庆幸。
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