王响回到县衙时，已是傍晚。秋雨再次不期而至，敲打着窗棂，带来阵阵寒意。书房内，灯烛跳跃，将他沉思的身影拉得忽长忽短，投在背后的书架上。
案头，摊开着今日查案的所有记录：周炳声嘶力竭的控诉、邓昌滴水不漏的应答、短工们众口一词的证词、仵作验尸的详细格目，还有那几片用桑皮纸小心包裹起来的稻壳，以及绘有周良后颈针孔与脖颈淤痕的简图。
一切都透着矛盾与诡异。若依邓昌及众仆役所言，周良之死纯属意外，那后颈的针孔、指甲里的稻壳、脖颈的浅淤又作何解释？若依周炳指控，是邓昌害命，动机何在？邓昌家境富足，周良是其得力助手，六年相处无甚龃龉，有何理由要对一个勤恳的长工下此毒手？手段又为何如此隐晦离奇？
王响食指轻叩桌面，发出规律的“笃笃”声。他深知，断案不能仅凭直觉，需有铁证。眼下线索纷乱，如一团乱麻，需找到一个线头。而这个线头，或许并不在案发当晚，而在更早之前，在邓家这看似光鲜的宅院之内，那日复一日的生活琐事与人情往来之中。
他决定，暂不惊动邓昌，先从外围着手，细细查访邓家的背景，邓昌其人的秉性，以及周良在邓家这六年来的具体境况。尤其是，要弄清楚邓家内部的人际关系。那个始终低眉顺眼的黄氏，那个眼神闪烁的短工齐盛，甚至邓昌已故的前妻赵氏，都可能藏着关键的线索。
思绪及此，王响铺开一张新纸，提笔蘸墨，开始勾勒邓家的人物关系与可能存在的矛盾节点。笔尖在纸上沙沙作响，与窗外的雨声相应和。他的调查，将如同这秋雨一般，细细浸润，悄然深入……
而此时的邓家宅院，在送走知县大人后，表面恢复了些许平静，但内里，却涌动着不安的暗流。
邓昌挥退了所有下人，独自一人坐在宽敞却显得有些空旷的正厅太师椅上。厅内只点了一盏油灯，昏黄的光线勉强照亮他身前丈许之地，将他肥胖的身影投在冰冷的地砖上，扭曲而庞大。白日里面对知县时的悲戚与恭敬已然褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫，以及眼底深处一抹难以化开的阴鸷。
他端起手边早已凉透的茶水，抿了一口，苦涩的滋味在口中蔓延开。周炳的告状，他并未太过意外。那些泥腿子，总是不知满足，给了粮食银钱，还想讹诈更多。让他隐隐感到不安的，是王知县那双似乎能看透人心的眼睛，以及他离去前那句“需细细查访”的交代。这位王大人，与以往那些走个过场的官员似乎不同。
邓昌的思绪，不由得飘回到了多年以前。邓家并非一夜暴富，这份家业，是他祖辈三代，一点一滴积攒下来的。他的祖父是走街串巷的货郎，父亲开始置办田产，到了他这一代，靠着精明的算计和几分运气，终于成了东榆镇首屈一指的大地主。他熟悉田里的每一寸土地，清楚每一户佃农的底细，懂得如何最大限度地盘剥劳力，也懂得如何用一些小恩小惠来笼络人心。周良，原本就是他笼络人心的一个成功例子。
他还记得六年前，周良刚来邓家时的样子。那时周良刚从坪河镇过来，衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神里有股不服输的韧劲，干活尤其舍得下力气。邓昌看中了他的勤快和不多言，便将他留了下来，从临时工做到长工，工钱也给得比旁人优厚。他需要这样一把好用的“锄头”，既能帮他管理田庄，又能让其他帮工无话可说。几年来，周良也确实没让他失望，里里外外，打理得井井有条。他甚至一度觉得，这个长工比他那不成器的小舅子黄韬要可靠得多。
想到黄韬，邓昌的眉头狠狠皱了起来，心中涌起一股厌恶与悔意。
四年前，他的发妻赵氏染上时疫，一病去了。赵氏温婉贤淑，与他感情甚笃，她的离去，让邓昌消沉了很长一段时间。家中没了女主人，总是不像样，加之两个孩子年幼需要照顾，经人撮合，他续娶了大河镇黄家的女儿黄氏。
当初看中黄氏，一是因为她年轻，容貌秀丽，带出去有面子；二是黄家是普通农家，女儿想必能吃苦耐劳，懂得持家。娶过门后，黄氏确实貌美，也颇懂得伺候人，将两个孩子照顾得不错。邓昌也曾新鲜过一阵。但时间久了，他发现这黄氏骨子里带着一股小家子气，眼界窄，心思也有些活泛，不如赵氏那般大气沉稳。
更让他头疼的是黄氏的娘家人。尤其是那个大舅子黄韬，简直就是个泼皮无赖。黄家当初结这门亲，未必没有攀附的心思。成亲后不久，黄韬便以照顾妹妹、帮衬妹夫为名，腆着脸住进了邓家。邓昌碍于情面，又想着毕竟是亲戚，便让他帮着管理田庄、收取租子。
谁知这黄韬，懒惰成性，又好赌博。让他去收租，他能在佃户家里磨蹭半天，变着法地蹭吃蹭喝；让他管理账目，他竟敢在租子和出售粮食的款项上做手脚，中饱私囊。起初数目不大，邓昌念在他是黄氏兄长，睁一只眼闭一只眼。没想到黄韬变本加厉，胆子越来越大，有一次竟敢私自将库中上百斤上好的粮种偷换成了劣质陈粮，倒卖差价去赌场挥霍一空。
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