这一日，天炎宗丹堂颇为热闹。并非什么盛大典礼，只是一年一度的丹堂内部小比。参赛者多是丹堂下属的外门弟子和少数内门弟子，旨在检验弟子们一年来的丹道进境，激励后学。
以往，这等比试与江易辰毫无关系。但今时不同往日，他已是筑基修士，更在丹道一途上有了长足进步和独特感悟。陈师兄伤愈后，便极力劝说他参加。
“江师弟，你丹术精湛，正该借此机会崭露头角。若能入得某位长老法眼，日后资源、庇护都会方便许多，那张恒也不敢再轻易动什么心思。”陈锋言辞恳切，句句在理。
江易辰略作思忖，便应了下来。一直藏拙并非长久之计，适度展现价值，才能赢得更好的发展环境和话语权。丹堂小比，正是一个合适的舞台。
小比场地设在丹堂前广场，数十尊制式丹炉依次排开。主持者是一位面容古板的丹堂执事，裁判则是几位资深的内门丹师和一位须发皆白、闭目养神的丹堂长老。
比试内容并不复杂：在规定时间内，炼制一枚指定的二阶丹药——“凝火丹”。此丹是筑基期修士常用的辅助修炼丹药，能凝练火系灵力，炼制难度适中，最能考验丹师的基本功、控火能力以及对火候的把握。
参赛弟子约有三四十人，大多神色紧张。江易辰混在其中，毫不起眼。他甚至能看到不远处几个曾经嘲笑过他是“废丹房杂役”的弟子投来的不屑目光。
他并不在意，静心凝神，等待开始。
“时辰到，开炉炼丹！”执事一声令下，众弟子立刻行动起来。
霎时间，广场上地火升腾，热浪滚滚。弟子们纷纷将准备好的药材投入丹炉，手法各异，但大多中规中矩，遵循着教科书般的步骤。
江易辰却不慌不忙。他没有急于投药，而是先以灵识细细感知了一下丹炉与地火的衔接状况，调整了数个微小的节点——这是他从古法中学到的“暖炉”技巧，能让炉内热力分布更加均匀。
随后，他才开始处理药材。他的动作行云流水，看似与旁人无异，但若是有高明丹师仔细观察，便会发现他提炼药液时，火焰的温度变化极其精微，总能卡在药性活性最高的临界点上，最大程度地保留了药力。
投入主药后的融合阶段，才是他真正展现与众不同的时刻。
其他弟子大多是催动地火，以稳定的温度进行融合。而江易辰双手法诀变幻，操控着地火时而如浪潮般汹涌冲刷，时而如细丝般缠绕渗透，时而又分出数股强弱不同的火流，对药液中不同性质的成分进行区别对待。
这种动态的、富有层次感的控火手法，立刻引起了那位一直闭目养神的丹堂长老的注意。他微微睁开一丝眼缝，浑浊的目光中闪过一丝讶异。
“此子控火之术……有点意思。”长老心中微动，却并未声张。
江易辰全神贯注，沉浸在炼丹之中。他将一丝从古法中领悟的“聚灵”理念，融入最后的凝丹环节。手法依旧是以《太初衍丹经》为基础，却多了几分古朴自然的韵味。
当大部分弟子还在紧张控制火候，或已是满头大汗、炉内波动不稳时，江易辰已然完成了所有步骤，丹炉一震，炉盖开启。
没有惊人的异象，只有一股异常纯净凝练的药香飘逸而出，瞬间压过了场中其他的丹香。三枚龙眼大小、色泽深红、圆润无瑕的丹药飞出，被他收入玉瓶。
他竟是成丹三枚，而且观其色泽丹香，品质绝对在上乘之列！
不少还在苦苦支撑的弟子被这药香惊动，看到江易辰已然完工，更是心神震荡，甚至有人因此火候失控，直接爆出一炉废渣，懊悔不已。
那位之前不屑于江易辰的弟子，更是瞪大了眼睛，满脸的难以置信：“他……他怎么这么快？还成了三颗？”
时间到，所有弟子停手。
执事和几位裁判丹师开始逐一检查成果。有人成丹一枚，品质下等；有人成丹两枚，品质中等；炸炉、炼废的也不在少数。
当检查到江易辰时，那位裁判丹师拿起玉瓶，倒出丹药仔细查看，又放在鼻尖轻嗅，脸上顿时露出惊容：“丹晕内蕴，药力纯净饱满，毫无杂质……这凝火丹的品质，已近乎完美！而且竟是三枚满丹！”
几位裁判传看之后，皆是点头称赞，最终目光都望向了那位主持长老。
长老接过丹药，仔细探查片刻，古井无波的脸上终于露出一丝淡淡的笑容：“基础扎实，控火精妙，更难得的是对药性理解透彻，融入了自身感悟。不错，非常不错。你叫什么名字？师从何人？”
众目睽睽之下，江易辰不卑不亢地行礼：“弟子江易辰，曾在废丹房任职，并无师承，只是平日自行摸索，偶有些许心得。”
“自行摸索？”长老眼中讶色更浓，随即化为赞赏，“能以杂役身份走到这一步，可见你于丹道一途颇具天赋与毅力。”
最终结果公布，江易辰毫无争议地名列前茅，仅次于一位早已成名、专修炼丹数年的内门弟子。
这一刻，所有看向江易辰的目光都变了。之前的轻视、不屑尽数化为震惊、羡慕甚至是一丝敬畏。
丹堂小比，本是寻常。但一个从废丹房走出、无师自通的弟子，竟能炼制出近乎完美的丹药，一举夺得优异名次，这无疑是一个引人瞩目的新闻。
江易辰的名字，第一次正式进入了丹堂高层的视野。
那位提问的长老深深看了江易辰一眼，似乎要将他的样子记住。
江易辰心中平静，他知道，这只是开始。展现价值的目的已经达到，接下来，或许会有新的机遇，也可能伴随着新的风波。
但无论如何，他已经在天炎宗的丹道上，刻下了属于自己的第一道浅浅的印记。
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