大军行至鄗县，萧王召见冯异到鄗县，询问四方的动静。冯异说：“更始帝必定失败，忧虑宗庙社稷的重任落在大王肩上，您应当听从众人的建议！”这时，恰逢儒生强华从关中捧着《赤伏符》来见萧王，符上说：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”（刘秀起兵讨伐无道，四方各族如云聚集，群雄如龙争斗于郊野，四七二百二十八汉朝中兴，火德之主当运）。群臣趁机再次上奏请求。六月，己未（二十二日）， 萧王在鄗县南郊即皇帝位（是为光武帝）；改年号（为建武），大赦天下。
邓禹包围安邑城，几个月未能攻下。更始帝的大将军樊参率领数万人，从大阳县渡过黄河，准备攻打邓禹。邓禹在解县以南迎击，斩杀了樊参。王匡、成丹、刘均集结十余万军队，再次一同进攻邓禹，邓禹军作战不利。第二天，癸亥（二十六日）， 王匡等人因为这天是“六甲穷日”（古代以干支纪日，癸亥是六十甲子的最后一天，被认为不宜出兵），没有出战，邓禹因此得以重新整顿军队。甲子（二十七日）， 王匡出动全部军队进攻邓禹。邓禹命令军队不得轻举妄动，等敌军到达营垒下时，才传令各将领击鼓并进，大败敌军。王匡等都败逃，邓禹追击斩杀了刘均和河东太守杨宝，于是平定了河东郡。王匡等人逃回长安。
张卬与将领们商议说：“赤眉军早晚就要到了，我们不久将被消灭，不如抢掠长安，然后向东逃回南阳；事情如果不成功，就再入湖池中做强盗！”于是共同入宫，劝说更始帝；更始帝发怒不答应，没人敢再说话。更始帝派王匡、陈牧、成丹、赵萌驻守新丰，李松驻军槀城，以抵抗赤眉军。张卬、廖湛、胡殷、申屠建与隗嚣密谋，打算在立秋日举行貙膢祭祀（一种祭祀）时共同劫持更始帝，以实施他们先前（抢掠东归）的计划。更始帝得知消息，托病不出，召张卬等人入宫，准备将他们全部诛杀，只有隗嚣称病未入宫，并召集门客王遵、周宗等率兵自卫。更始帝犹豫不决，张卬、廖湛、胡殷怀疑有变故，便冲了出去。只有申屠建还在宫中，更始帝斩杀了申屠建，派执金吾邓晔率兵包围隗嚣的宅第。张卬、廖湛、胡殷率兵烧毁宫门，冲入宫中激战，更始帝大败。隗嚣也突围，逃回天水。第二天清晨，更始帝向东逃奔到新丰赵萌那里。更始帝又怀疑王匡、陈牧、成丹与张卬等同谋，便一同召见他们；陈牧、成丹先到，当即被斩杀。王匡恐惧，率军进入长安，与张卬等人会合。
赤眉军进抵华阴县，军中有一位齐地的巫师，常常击鼓跳舞祭祀城阳景王（刘章），巫师狂言道：“景王大怒说：‘应当做天子，为什么当贼！’”有嘲笑巫师的人就会生病，军中一片惊动。方望的弟弟方阳劝说樊崇等人道：“现在将军您拥有百万大军，西向皇帝都城（长安），却没有称号，被人称为一群贼寇，不能长久。不如拥立一位刘姓宗室，挟持正义进行征伐，以此号令天下，谁敢不服从！”樊崇等人认为有理，而巫师的预言更加频繁。大军前进到郑县，便共同商议说：“如今迫近长安，而鬼神如此示意，应当寻求刘氏后裔共同尊立为帝。”
在此之前，赤眉军经过式县时，掳掠了前式侯刘萌的儿子刘恭、刘茂、刘盆子三人随军。刘恭从小学习《尚书》，跟随樊崇等人在洛阳投降了更始帝，被封为式侯，担任侍中，留在长安。刘茂和刘盆子留在军中，归属右校卒史刘侠卿，负责放牛。等到樊崇等人想拥立皇帝时，在军中寻找城阳景王的后裔，找到七十多人，其中只有刘茂、刘盆子以及前西安侯刘孝血缘最近。樊崇等人说：“听说古时候天子统率军队称‘上将军’。”于是写了“上将军”三个字的木片作为符信。又把两个未写字的木片放在竹筒中，在郑县北郊设立坛场，祭祀城阳景王，所有三老、从事（赤眉军各级头领）都参加大会。让刘盆子等三人站在中间，按年龄大小顺序抽取木片。刘盆子年龄最小，最后抽，却抽中了符信；将领们都向他称臣跪拜。刘盆子当时十五岁，披散头发，光着脚，穿着破旧衣服，紧张得满面通红流汗，看见众人跪拜，害怕得想哭。刘茂对他说：“把符信藏好！”刘盆子却立即咬断符信，扔掉了。赤眉军拥立刘盆子为帝后，任命徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，逢安为左大司马，谢禄为右大司马，其余人都被任命为九卿或将军。刘盆子虽然被立为皇帝，但早晚仍要拜见刘侠卿，时常想跑出去跟放牛娃玩耍；刘侠卿生气地制止他，樊崇等人也不再问候探视他。秋季，七月，辛未（初五）， 光武帝派使者持节任命邓禹为大司徒，封酂侯，食邑一万户；邓禹当时年仅二十四岁。又商议选任大司空，光武帝因《赤伏符》上有“王梁主卫作玄武”的话（预言王梁将像玄武水神守护卫国一样辅佐他），丁丑（十一日）， 任命野王县令王梁为大司空。光武帝又想依据谶文任命平狄将军孙咸代理大司马，众人都不高兴。壬午（十六日）， 任命吴汉为大司马。当初，更始帝任命琅邪人伏湛为平原太守。当时天下起兵，只有伏湛安然自若，安抚百姓。他的门下督（属官）密谋为他起兵，伏湛将其逮捕处斩。于是官吏百姓信赖归向他，平原郡得以保全。光武帝征召伏湛为尚书，让他负责审定旧的典章制度。又因为邓禹西征，任命伏湛为司直（代理丞相府事务），代理大司徒的职务。光武帝每次外出征伐，常留伏湛镇守都城。
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