老太太放心，诸事都已备妥。已请后庵师太诵经祈福，也派人回府请张道长做法事了。
贾母又叹一声，这些日子虽经御医调养，终究难解丧子之痛。探春侍立身侧——这个往日属于宝玉黛玉的位置，如今由她相伴。
老太太，探春轻声问，今年可要请薛家姨母和宝姐姐一同守岁？
丧事办完，宝钗和薛姨妈便搬回了薛家老宅。
这些日子她们仍常来走动，薛姨妈总陪着贾母说话解闷，偶尔也会抽空与贾颜相聚。
贾母摆手道：府里事多，再说姨太太自家宅院就在附近，哪有来咱们这儿过年的理？不过礼数不可废，这一路多亏姨太太照应。
凤姐连忙应声。如今贾琏贾赦都不在了，爵位落到贾琮头上，她对宝玉的亲事更不在意了。反倒与薛姨妈愈发亲近，比对着王夫人自在些——横竖两位都是她姑母。
老太太，各府年礼都备好了。这段时日承蒙各家帮衬，礼单都加厚了三成。林姑父家因林妹妹回去了，特意多备了一份。
黛玉前日刚回扬州。林如海尚在，眼下众人又在应天府，她自然要回家过年。倒是湘云犯了难，原说来玩一个月，谁知接连遇上两场丧事，整日闷在屋里。虽帮不上忙，却也脱不开身。前些日子缠了黛玉许久，终究不好去别人家过年——幸而贾母是史家出身，这里女眷又多，只贾颜一个男子。
贾母吩咐完琐事，忽觉少了个人：策哥儿呢？
众姊妹齐刷刷望向探春，羞得她满脸通红：都看我作甚？我怎知道？
贾母难得展颜，拍着她的手笑道：不问你问谁？难道问凤丫头？她整日丢三落四的，若非我提起，只怕还没发现策哥儿不在呢！
凤姐儿心下一惊，莫非老太太察觉了什么？转念又想：横竖这贾家媳妇我也当够了。如今管家也不过三五年光景，哪及得上会馆工坊的股子痛快？那冤家既应承接我出去，从不失信。往后我便不是贾门王氏，是凌家娘子了！
探春不知又添了个，只含羞道：老太太——
贾母笑过几声，见无人知晓贾颜去向，便不再追问。她深知这外孙与宝玉不同，是个有主意的，此刻定是在忙正事。
都散了吧，我乏了。你们自去顽耍，不必拘礼。咱们家往后会越来越好的！这话明里是宽慰姑娘们，实则是在开解自己。
众人伺候老太太乘轿回院后，复聚荣庆堂。湘云托腮叹道：日日闷着，人都要发霉了！策哥哥何时回来？定要他想个法子带咱们出去透透气！
即便不能出城游玩，去山上泡泡温泉也比闷在家中强，整日无所事事实在难熬。
李纨忍俊不禁地点湘云额头：
整日只知嬉戏，再过两年便要出阁了，怎还这般孩子气？
湘云难得脸红，娇嗔道：
大嫂子净会取笑人！我才不要嫁人呢！哪像三丫头那般心急......
呸！云丫头你说话便说话，何苦拉扯上我？
探春无故被牵连，见姐妹们促狭的目光，立即反唇相讥。
李纨掩口轻笑：
云丫头说得倒也不错，这一年虽多事端，光阴却似箭。这不还不到四百章就要过年了！待明年过后，待小侯爷科举结束，你们的终身大事也该定下了。
探春羞红了脸，啐道：
大嫂子最会捉弄人！
众女皆掩面而笑，凤姐儿忽然了一声：
说起婚嫁之事，大老爷的丧事倒是耽搁了二妹妹。
迎春已届十四，本该这两年议亲。如今贾赦新丧，须守孝三年。
众人望向迎春，她却神色如常。芳心早系贾颜身上，莫说三年五载，她深信贾颜必不负约。
此时惜春高举小手脆声道：
这有何难？让策哥哥把我们都娶了便是！这样大家就能永远在一起，岂不美哉？
众女：......呸！
新春时节。
贾府正值丧期，贾颜亦在孝中，年节一切从简。然比起寻常百姓，仍是奢华非常。
清晨，姑娘们齐聚贾颜处贺岁，个个眼含期待。
贾颜朗笑着命三位美婢取出备好的贺礼：
人人有份，早为你们备妥了。过些时日带你们去会馆逛逛，权当散心。
湘云惊喜地睁大双眸：
当真？策哥哥最好了！
众女皆欢欣雀跃。这段时日府中气氛沉闷，她们言行举止都格外谨慎。
黛玉、宝钗等人已归家过年，唯余湘云与贾府姐妹。妙玉仍伴师父在庙中，清傲如霜。
惜春拽着贾颜衣袖撒娇：
那边的会馆也能用对牌么？
她可是会馆贵客，享有诸多优待，尤爱那些价昂味美的点心。
贾颜轻刮她鼻尖笑道：
自然可以。此番不仅你们去，丫鬟们也可同行，人多更热闹。
身后袭人神色淡然，晴雯与香菱却已喜形于色。
两位姑娘本就对会馆充满好奇，如今能进去参观自然欢喜得很。
湘云已经开始盘算着要买些什么物件了。探春却略显迟疑，低声问道：策哥哥，并非我要扫大家的兴。只是听闻近来江南局势动荡，虽说应天府还算安稳，但总归......
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