傍晚时分，残阳如血，将那无垠的戈壁与整个黄沙集都染上了一片凄艳而悲凉的红色，仿佛预示着不祥。就在最后一丝天光即将被地平线吞没之际，刘影如同她的离开一样，无声无息地返回了众人租住的小院，没有惊动任何人。只是，她的脸色比离去时更加凝重，眉头微蹙，眼神中带着一丝前所未有的肃杀与困惑。
“秦师兄，各位，情况恐怕比我们想象的，甚至比外面流传的，还要复杂和棘手。”刘影的声音压得极低，确保只有屋内五人能清晰听见，她随手布下了一个简单的隔音禁制，防止隔墙有耳。
屋内烛火摇曳，映照着众人瞬间紧绷起来的脸庞。
“我费了些功夫，找到了两个多月前，唯一一支有活口逃出，且并非完全疯癫的商队——‘灰驼’商队的幸存者，是两名伤势极重的护卫。”刘影的声音平稳，但内容却让人脊背发凉，“他们伤势古怪，伤口泛着灰黑，极难愈合，且体内残留着一丝阴寒气息，不断侵蚀生机。两人神智时而不清，时常陷入恐惧的梦魇，但我用了些安神静心的手段，拼凑出了他们零碎记忆中的信息，颇为骇人。”
她顿了顿，似乎在组织语言，确保每一个细节都准确无误，然后才继续道：“据他们断断续续的描述，袭击他们的妖兽，种类并不单一，有常见的风狼、沙蝎、岩蜥，但它们的眼睛，绝非寻常妖兽狂暴时的猩红或幽绿，而是……一种毫无生机、死气沉沉的灰败之色，瞳孔涣散，如同蒙尘已久的死鱼眼，看不到任何属于活物的灵性与情绪。它们的动作也显得异常僵硬、不协调，奔跑扑击间，缺乏活物应有的流畅与灵活，反倒像是……被某种无形的、恶毒的丝线操控着的提线木偶！更诡异的是，它们对猎杀后活人的血肉似乎兴趣不大，并不急于啃食，攻击更多是纯粹的、疯狂的破坏与杀戮本能驱动。甚至……有护卫亲眼目睹，受伤倒地的妖兽，会被其同类毫不犹豫地扑上去，疯狂撕咬、吞噬！”
“灰败瞳孔？被操控？吞噬同类？”赵大山倒吸一口凉气，铜铃般的眼睛瞪得老大，“这……这他娘的哪里还是妖兽？分明是从地狱里爬出来的怪物！”他蒲扇般的大手下意识地握住了靠在床边的熟铜棍。
张猛脸色阴沉，握紧了腰间厚背刀的刀柄，指节因用力而微微发白，发出嘎吱的轻响：“某行走江湖多年，大江南北，深山老林，见过的凶兽、异兽也不算少，但从未听过如此邪门、如此违背常理的妖兽！这绝非自然之象！”
秦龙目光锐利如剑，仿佛要刺穿眼前的虚空。刘影的描述，尤其是那“灰败瞳孔”、“被操控”以及“侵蚀生机的阴寒气息”，让他脑海中瞬间闪过黑风寨那些匪徒身上缠绕的、阴冷蚀骨、充满死寂意味的死气！两者之间，无论是外在表现还是内在气息，都存在着惊人的相似之处！这难道仅仅是巧合？
“还有，”刘影补充了最关键的一条信息，这条信息让房间内的温度仿佛都骤然下降了几分，“我多方打探，威逼利诱，综合了几个在此地盘踞多年、消息最为灵通的本地地头蛇的口供，基本可以确定一个时间点：在落风涧妖兽开始出现大规模、有组织异动的前约半个月，曾有一批行踪诡秘、身着统一制式、带有兜帽的黑袍的人，在这一带频繁活动过。他们人数不明，但气息普遍阴冷，不与任何本地人交流，采购的也是一些古怪的材料，似乎在勘测地形。然而，就在兽患彻底爆发、引起各方注意之前，这批黑袍人便如同人间蒸发一般，彻底消失了，再无踪迹。无人知其确切来历，也无人知其真实目的。”
黑袍人！死气！妖兽异动！操控与吞噬！
几条看似独立的线索，在秦龙脑中飞速串联、碰撞、交织，逐渐勾勒出一个模糊却令人极度不安的轮廓。这落风涧的兽患，绝非简单的天灾，或是妖兽因某种原因自然繁衍过剩所致！其背后，必然隐藏着不为人知的**！极有可能，与那神秘出现的黑袍人，以及他们所掌握的、类似甚至同源于黑风寨匪徒死气的某种邪恶力量有关！他们是在进行某种可怕的实验？还是在刻意制造混乱，以掩盖更深层的目的？
“看来，我们这次的任务，性质已经变了。”秦龙的声音沉凝如水，仿佛带着千钧重担，“已不再仅仅是清剿兽患，更变成了揭开谜团，追查黑袍人的踪迹，甚至……可能要应对一场潜在的、未知的阴谋。落风涧，已成漩涡中心。”
他目光扫过在场每一位同伴，语气斩钉截铁：“明日进入落风涧，所有人必须打起十二分精神！将警惕提到最高！一切行动听指挥，相互照应，绝不可擅自行动，贸然深入险地！我们的首要目标是查明妖兽异动和那灰败死气的根源，找到与黑袍人相关的线索，而非一味杀戮，消耗自身。记住，活下去，查明真相，才是首要任务！”
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