“一盏胭脂灯，照见美人骨。今夜老朽不说前尘旧事，只说那金陵城里，专吃人心的狐狸精。”
秦淮河的夜，是被软糯舞歌和旖旎灯火泡酥了的。画舫如织，丝竹盈耳，空气里浮动着酒香与脂粉气，熏得人骨头发懒。可在这片软红香土之中，偏有一处地方，透着说不清道不明的邪性。
那便是“艳香阁”。
寻常青楼，越是入夜越是喧闹，唯独这艳香阁，总在子时过后，万籁渐寂时，于最高处的飞檐下，孤零零亮起一盏灯。那灯罩是极浓的胭脂色，光线透过，在地上投下一圈朦胧暧昧的红晕，不像照明，倒像野兽蛰伏暗处，悄然睁开的眼。
灯影里住着的，是艳香阁的头牌，整个金陵城最勾人的谜——苏娘。
没人说得清她的来历，仿佛某天夜里，她就随着那盏胭脂灯一起出现了。她总是一身正红长裙，裙摆上用极细的金线，绣着繁复缠绕的狐尾纹路，走动间，那些金线在灯光下流淌，恍如活物。她的肌肤白得异样，像上好的羊脂玉浸在初雪里，通透得不带一丝烟火气。最奇的是她那双眼，眼尾天然上挑，看人时水波潋滟，媚意浑然天成，却从无人见过那眼角眉梢，添上半分岁月痕迹。
昨夜，绸缎庄的王掌柜，揣着一锭足有十两重、黄澄澄的赤金，心痒难耐地敲开了艳香阁的后门。他新店即将开张，想着若能请动这位神秘的苏娘去剪个彩，借她的艳名抬抬声势，在这金陵城里，面子可就挣足了。
鸨母掂量着金锭，脸上笑开了花，却还是压低了声音嘱咐：“王掌柜，苏娘的规矩您可晓得？子时过后，一盏茶的工夫，多一刻不留。”
王掌柜满口应承，一颗心早已飞上了那亮着胭脂灯的阁楼。
阁楼里，异香扑鼻。那香气不似寻常花香檀香，倒像是寒冬腊月里，一树冷梅骤然绽放，混着一丝极淡的、若有若无的腥甜，闻久了，让人心头莫名发慌。
苏娘背对着门，正对着一面巨大的水银镜梳头。墨瀑般的长发垂至腰际，衬得那身红裙愈发夺目。听到动静，她缓缓转过身来。
王掌柜呼吸一窒。灯下看美人，本就添色三分，而这苏娘在胭脂灯影里，更是美得不真切。眉眼口鼻，无一处不精致，无一处不勾人，尤其是那双眼，仿佛能把人的魂儿吸进去。
“王掌柜？”她开口，声音软糯，带着点慵懒的沙哑，像小猫爪子，轻轻挠在人心尖上。
“正……正是在下。”王掌柜慌忙奉上赤金，说明来意，眼睛却像黏在了苏娘身上，挪不开分毫。
苏娘伸出纤纤玉指，掠过那锭金子，指尖冰凉，触之如寒玉。她没看金子，目光反而幽幽地落在王掌柜富态的胸膛上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“剪彩么……”她拖长了语调，眼波流转，“苏娘倒是可以应下。只是，我有个规矩。”
“姑娘请讲！莫说一个规矩，十个百个，王某也依得！”王掌柜被那眼神看得浑身燥热。
“凡有求于我者，”苏娘凑近了些，吐气如兰，冷香袭人，“需得……付出些‘真心’才行。”
“真心！自然是真心！”王掌柜想也不想，拍着胸脯保证，“苏娘要什么，王某绝无二话！”
苏娘笑了，那笑容绽开，宛如夜色里骤然盛放的优昙，妖异而魅惑。她执起一旁小巧的酒壶，斟了一杯酒。那酒液色泽殷红，稠如血蜜，在灯下漾着诡异的光泽。
“既如此，掌柜的，先饮了这杯‘胭脂醉’，助助兴……”
王掌柜接过酒杯，只觉那酒香甜腻醉人，直往脑门里钻。他仰头一饮而尽，一股热流轰然炸开，窜遍四肢百骸，眼前的美人身影开始晃动重叠，愈发显得不真实起来。他痴笑着，脚步虚浮地向前扑去，想要抓住那抹令他神魂颠倒的红色。
就在这时，阁楼内那几盏明亮的烛火，毫无征兆地同时猛地摇曳了一下，光影乱颤。
隐约间，守在外间打着瞌睡的伙计，似乎听到里面传来一阵极细微的、窸窸窣窣的声响，像是上好的杭绸被人用蛮力生生撕裂，又夹杂着一声极短促、被什么东西捂住了似的闷哼。
声响很快平息，只剩下苏娘那若有若无、令人骨头发酥的轻哼声，仿佛在哼着什么古老的调子。
三更的梆子声远远传来，阁楼的门依旧紧闭。伙计缩了缩脖子，只当是掌柜的“心想事成”，折腾得久了些，虽觉那“撕绸”声有些古怪，却也不敢多事，裹紧衣服继续打他的盹儿。
翌日天刚蒙蒙亮，负责洒扫的哑巴小伙计阿福，战战兢兢地端着水盆上了阁楼。楼内那股异香还未散尽，只是似乎混进了一丝若有若无的、铁锈似的味道。
苏娘早已起身，端坐在梳妆台前，执着螺子黛，对着镜子，正细细描画那远山眉。她神情专注，姿态慵懒，仿佛昨夜什么也未曾发生。
阿福不敢抬头，手脚麻利地开始擦拭桌椅。忽然，他的脚尖碰倒了梳妆台下一个东西，发出清脆的撞击声。他低头一看，是半枚质地温润的翡翠扳指。他认得，昨天王掌柜手上，就戴着这么个扳指。
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