残月如钩，悬在淮西丘陵之上。杜壆把蛇矛插进火堆旁的湿土里，火星“嗤”地一声熄灭。他转身进帐，再出来时，已换了一身玄青短打，外罩雨渍斑斑的油布斗篷，帽檐压得只露出一双环眼。腰间没佩矛，只插一柄短匕，靴筒里塞着那包还剩一半的药粉。
“縻胜，”他低声道，“我出去透口气。营里若闹夜，就说我旧创裂了，在帐里裹伤。”
縻胜刚想再问，杜壆已没入黑暗，像一头夜行的狮子，连草叶都没惊动。
……
官军留下的临时粮台，设在桃山渡旧码头下游三里，白日里人声鼎沸，夜里只剩一排空篷、数盏风灯。更远处，是范正鸿的中军小寨——一座用民船改的水上木寨，四角钉了铁锚，随水起伏，灯火却稳如磐石。
杜壆潜至岸畔，先学三声水鸟叫。少顷，芦苇里划出一条窄窄的舢板，桨影里坐着李助，仍是白日的青衣小帽，只是帽檐压了条黑布。
“杜大王果真敢来。”李助轻笑，声音低得似桨叶划水，“范侯爷候了一盏茶功夫。”
杜壆踏上舢板，船身纹丝不动，两人相对而坐，中间横一只空酒坛。李助不划桨，只伸竹篙一点，舢板竟逆流而上，像被水底下看不见的暗索牵引。杜壆瞥见篙头缠着一缕紫线，线没入水，直连远处木寨暗桩——这是渔民一门旧技，名曰“水遁索”，专为夜渡。
离岸愈近，灯火反倒愈暗。木寨外圈不设哨船，只悬一盏青纱灯笼，灯罩上以朱笔写“医”字，被江风吹得团团转，像一颗滴血的心。寨门是两块翻扣的船板，板上新钉了铁皮，刀劈斧砍的印子犹在，却故意留着，仿佛展示战功。
李助篙头一挑，舢板贴上门槛，门自内开。一条窄梯伸下，梯口站着个少年亲兵，衣甲不带，只抱一柄无镡短剑，冲杜壆抱拳：“侯爷在底舱，请大王独往。”
杜壆点头，回首冲李助一拱手：“李先生若怕我弑主，可同去。”
李助摇头，把酒坛推给他：“你们一个是紫微贪狼，一个是九头狮子，星宿对星宿，我这凡人旁听不得。”说罢，舢板已无声滑退，隐入夜雾。
……
底舱比想象宽敞，原是两艘四百料座船打通，舱顶垂下数十只药袋，氤氲热气里混着参、艾、薄荷味。一盏小风炉上，铜壶“咕嘟”作响，水气盘绕，像缩小的云梦泽。
范正鸿披一袭素绢直裰，长发未束，赤足踏在湿木板上，正俯身看案上一幅图。图非山水，也非阵图，竟是一张淮西水势“晴雨折线”——横轴为日，纵轴为水位，墨线陡升陡降，如蛇信乱吐。听见脚步，他也不抬头，只伸指在折线顶点轻轻一弹：
“今日未时，桃山渡水位又涨三寸。杜大王，你若再晚来片刻，这木寨便要拔锚上移。”
杜壆卸斗篷，坦然落座对面，目光扫过图纸，忽地伸指，在最低谷处重重一点：“此处，正是我沉石那日。侯爷把水位记得如此清楚，是要算旧账，还是要算新账？”
范正鸿抬眼，眸里血丝纵横，却带笑：“旧账已烂在江底，新账尚未浮上水面。今夜只问卦——卦名‘噬嗑’，雷火相击，上卦震为雷，下卦离为火。杜大王，你带雷而来，我藏火以待，击则两伤，合则生光。”
杜壆大笑，却压低声音：“我营里三百多号弟兄，粮尽三日，再合下去，雷先劈我自己。侯爷若真有余火，何不拿去熬粥，省得每日三百石粮食、五百匹布，像填无底洞。”
范正鸿不答，提起铜壶，冲开两盏茶，一盏推给杜壆，一盏自饮。茶汤色如赤霞，入口却苦得出奇，似把淮西所有涩水都煮进一盅。
“粥棚是饵，也是钩。”范正鸿淡淡道，“钩的是人心，不是人命。我若真想让你们自生自灭，只需把粮船后撤三十里，洪水、疫疠、缺盐，一样能取人性命，还省得我背骂名。”
杜壆冷哼：“所以我说，你在收买人心。”
“人心何须收买？”范正鸿抬手，指向舱壁悬挂的一幅小像——像中女童约莫六七岁，缺门牙，捧粥而笑，背景正是白日粥棚，“此女名唤阿稚，父殁于花石纲，母病于湿瘟。她若活，十年后是丁口，可耕可织；她若死，十年后是冤魂，可哭可啸。我今日给她一碗粥，十年后她给我一粒粮——这是交易，不是恩惠。”
杜壆目光一闪：“交易要有筹码。我的筹码，是这三百颗尚能吃饭的脑袋；侯爷的筹码，是什么？”
范正鸿闻言，缓缓放下茶盏。那盏苦茶在舱板上发出一声轻响，仿佛一个句点。
他没有立刻回答，而是站起身，赤足走到舱壁那幅小像前。他伸出手指，轻轻拂过画中女童阿稚那缺了门牙的笑脸，动作轻柔得像是在触碰一件易碎的珍宝。
“我的筹码？”他低声自语，声音里带着一种奇异的、近乎悲悯的温柔，“我的筹码，是这画上的一碗粥，是这舱里的一味药，是这图上的一条线。”
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