这些食物，制作快捷，成本可控，香气浓郁，而且大部分可以拿在手上吃，非常适合应对眼下食材短缺、时间紧迫的局面，也更贴近唐代市井的饮食节奏。
日上三竿，“张氏食肆”依旧准时开门营业。门口贴出一张醒目的告示，由李沛然亲笔所书，言辞巧妙：“本店昨夜遭窃，秘料倾覆，幸得邻里相助，勉力重整。今食材有限，仅供应‘应急快餐’：小笼包、葱油饼、菜粥、凉拌白花蒿，价廉味美，售完即止。多谢诸位往日抬爱，小店必以诚心回报。”
预期的冷清并未出现。得益于李沛然的提前运作和那则引人好奇的“告示”，食肆门口反而聚集了不少人。有好奇那“异域秘料”究竟是何风味的，有同情店家遭遇前来捧场的，也有被葱油饼和小笼包蒸煎时散发出的浓郁香气吸引过来的。
“哟，这葱油饼真是酥脆，咸香可口！”
“小笼包汤汁虽不如灌汤包丰盈，但馅料鲜嫩，皮子筋道，好吃！”
“这凉拌白花蒿……怪了，平日吃着微苦，经他们手一弄，竟如此爽口开胃！”
赞誉之声渐渐压过了清晨的阴霾。许湘云在柜台后忙碌地收钱、递食物，李沛然则穿梭在有限的几张食桌间，与相熟的文人寒暄，再次不着痕迹地巩固“秘料传说”，并将话题引向即将到来的黄鹤楼盛事，冲淡了盗窃事件本身的影响。
然而，就在生意逐渐走上正轨，众人刚松了口气时，门口一阵骚动。以崔明远为首，带着几个家丁，大摇大摆地走了进来。他摇着折扇，脸上挂着虚伪的惋惜：“哎呀呀，听闻贵店遭了贼，损失惨重？本公子特来探望。看来，情况比想象的还糟啊，就只能卖这些上不得台面的粗劣点心了吗？”他刻意提高了音量，让整个食肆的人都听得见。
气氛瞬间凝固。所有目光都聚焦过来。
许湘云心道“来了”，她深吸一口气，正要上前，李沛然却轻轻按住了她的手臂，示意他来应对。
李沛然上前一步，不卑不亢，脸上甚至带着一丝淡笑：“有劳崔公子挂心。小店虽遇挫折，但诚信经营之本未失。食材虽简，用心烹制，亦能成美味。至于粗劣与否，”他环视一圈正在用餐的食客，“自有诸位品鉴，非一人之言可定夺。”
崔明远嗤笑一声，用扇子指点着那些食物：“就这些？街边摊贩亦能做得，有何稀奇？看来你们那所谓的‘厨艺’，也不过是欺世盗名罢了。”他今日目的明确，就是要坐实食肆“粗劣”、“不值一提”的印象，彻底搞臭他们的名声。
李沛然等的就是他这句话。他微微一笑，语气从容：“崔公子此言差矣。烹饪之道，繁简皆有其妙。化寻常为非凡，方显真章。譬如这凉拌白花蒿，寻常人家处理多有苦味，而我内人能以特殊手法去其苦涩，存其清香，佐以秘制酱料，而成开胃佳品。此中技艺，岂是寻常摊贩可比？”
他顿了顿，目光扫过崔明远及其家丁，最后落回崔明远脸上，语气带着一丝若有若无的挑衅：“若崔公子不信，不如我们当场一试？就请崔公子与诸位在场乡亲做个评判，看看这‘粗劣点心’，是否真如公子所言，不堪入口？当然，若公子不敢，或觉得与我这等平民同席品鉴有失身份，那就当李某未曾提议。”
李沛然这一手以退为进，将选择权抛给了崔明远。众目睽睽之下，崔明远若拒绝，便显得心虚气短，惧怕验证；若接受，万一……他瞥了一眼那些香气诱人的食物，尤其是那碟翠绿诱人的凉拌白花蒿，心中竟也有些没底。这李沛然和许湘云，总是能弄出些意想不到的东西。
在场食客们见状，纷纷起哄：
“对啊，崔公子，尝尝看嘛！”
“李郎君说得在理，是骡子是马拉出来遛遛！”
“莫非崔公子怕了？”
骑虎难下！崔明远脸色一阵青一阵白，他没想到对方不仅没有慌乱，反而如此强硬地设下了一个公开的“品鉴会”。他死死盯着李沛然那平静却暗藏锋芒的眼神，又瞥了一眼柜台后看似忙碌、实则密切关注着这边动态的许湘云。
“好！很好！”崔明远从牙缝里挤出几个字，折扇“啪”地一合，“本公子就看看，你们这穷酸破落户，能弄出什么花样！”他终究拉不下面子，硬着头皮应下了这场挑战。他示意家丁搬来胡椅，大马金刀地坐下，却刻意偏过头，不看那碟正被帮工端上来的、碧绿如玉的凉拌白花蒿。
所有人的目光都聚焦在崔明远和他面前那碟小菜上。许湘云停下了手中的活计，李沛然也屏息凝神。这场突如其来的“品鉴”，结果将直接决定他们能否彻底扭转清晨的劣势，给予崔明远致命一击。
崔明远在众人的注视下，极其不情愿地拿起筷子，犹豫了片刻，终于夹起一箸白花蒿，缓慢地送向嘴边。他的动作僵硬，眉头紧锁，仿佛不是在品尝食物，而是在服毒。
就在那筷翠绿即将触及他唇边的刹那，食肆门口，一个清越婉转，带着几分慵懒媚意的女声悠然响起：
“哟，今儿这里好生热闹。崔公子，李公子，你们这是……在品评什么佳肴美馔呢？不知妾身柳莺儿，可否有幸一同鉴赏？”
众人循声望去，只见一身着鹅黄衣裙、姿容绝丽的女子，正袅袅娜娜地站在门口，正是江夏城着名的歌妓柳莺儿。她怎会在此刻突然出现？她的到来，是巧合，还是别有深意？这场关乎名誉的“品鉴”，又会因她的介入，走向何方？崔明远那悬在半空的筷子，终于缓缓落下，他的脸色，在听到柳莺儿声音的瞬间，变得愈发难看。
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