江夏城的清晨，是被汉水与长江的汽笛声——那并非真正的汽笛，而是千帆竞渡的号子与码头脚夫的吆喝——共同唤醒的。水汽氤氲，浸润着青石板路，也浸润着许湘云略带焦虑的心。她与李沛然落脚已近十日，那点微薄的盘缠，如同烈日下的水洼，正迅速干涸。李沛然日日外出，混迹于文人墨客常聚的酒肆茶楼，试图捕捉那一缕“诗仙”的缥缈踪迹，收获却尽是“李太白云游四方，行踪不定”之类的空泛之词。
“沛然，这样下去不是办法。”许湘云将一碗清可见底的粟米粥推到他面前，声音里带着不易察觉的疲惫，“坐吃山空，我们得先真正‘立足’才行。”她的目光扫过这间租来的狭小居室，家徒四壁，唯二的现代物品——那只已失去信号的手机和一支快没电的太阳能充电宝，被小心翼翼地藏在包袱最底层，像是两个与这个世界格格不入的梦。
李沛然咽下粗糙的粥水，点了点头，眉宇间有着同样的凝重。“我明白。今日我再去城西几家书肆看看，或许能打听到些不同的消息。湘云，你……”
“我出去转转，”许湘云接过话，眼神恢复了惯有的冷静与韧劲，“总不能真靠你一个人。这江夏城如此繁华，总有我能谋生的地方。”
命运的转折，往往藏于不经意的角落。许湘云在熙攘的市集中漫无目的地走着，目光掠过那些售卖布匹、陶瓷、生鲜的摊贩，心中快速盘算着自己能做什么。她不通女红，不识药材，力气也比不上本地妇人。正彷徨间，一阵略显焦糊的饭菜香气飘来，源自街角一家生意清冷的食肆。她下意识蹙眉，作为一名技艺精湛的厨师，她对火候和气味有着近乎本能的敏感。
鬼使神差地，她走了进去。食肆不大，仅有三五桌客人，掌柜的正在柜台后愁眉苦脸地看着几乎没动过的菜牌。许湘云点了一份最寻常的炙肉，只尝了一口，那肉质柴老、调味单一的口感便让她心中了然。她放下筷子，走到柜台前。
“掌柜的，这肉……火候过了三分，若是用姜汁、茱萸酱先行腌制，再以慢火炙烤，口感会鲜嫩许多。”
掌柜的闻言，先是一愣，打量着她虽然洗得发旧但款式奇特的衣衫（现代简约风格在唐人眼中自是奇特），狐疑道：“小娘子是何人？怎知庖厨之事？”
许湘云心念电转，知道空口无凭，便道：“家中世代为厨，略通此道。若掌柜信我，借灶台一用，我可为您试制一味，若觉尚可，分文不取；若不堪入口，我赔您食材钱。”
或许是她的镇定与自信打动了对方，也或是生意实在惨淡，掌柜的竟真同意了。许湘云走入后厨，挽起袖子，净手，操刀。她选取了店里现有的猪肉，巧妙地用刀背拍松纤维，以这个时代能找到的酱油、姜、蒜、以及她之前在市集辨认出的类似豆豉的酱料进行腌制。她没有现代那些复杂的调味品，只能因地制宜，利用食材本身的味道进行组合升华。她做的是一道简化版的“豉汁蒸排骨”，虽无蒸笼，便以陶钵加盖，利用余火焖熟。
当那钵香气四溢、酱色诱人的排骨被端出来时，食肆里仅有的几位客人都伸长了脖子。掌柜的将信将疑地尝了一块，瞬间瞪大了眼睛——肉质软嫩脱骨，豉香浓郁，咸鲜适口，是他从未体验过的味觉层次。
“妙！妙极！”掌柜的激动得差点咬到舌头，“小娘子真乃神技！”
就这样，许湘云凭借一手超越时代的厨艺，在这家名为“回味轩”的食肆，暂时找到了一份厨娘的活计，工钱虽不高，却足以解燃眉之急，让他们在江夏有了喘息之机。
傍晚，李沛然带着一身疲惫归来，听到许湘云的好消息，阴郁的脸上终于透出些许阳光。“太好了，湘云！至少我们暂时不用担心饿肚子了。”他兴奋地分享自己的见闻，“我今日在城西‘墨香斋’，听几个书生谈起，城中‘清河茶楼’的张翁，消息最为灵通，三教九流的人物他都认识，或许能从他那里打听到李白的消息。”
“张翁？”许湘云记下这个名字，“稳妥吗？我们身份特殊，不宜过于招摇。”
“应该无妨，茶楼本就是消息集散地，我们以寻常茶客身份前去，见机行事。”
次日午后，两人寻到了那家“清河茶楼”。茶楼临河而建，两层木结构，飞檐翘角，看上去有些年头，却收拾得干净整洁。堂内茶客不少，有高谈阔论的文人，也有低声密谈的商贾，跑堂的伙计提着长嘴铜壶穿梭其间，吆喝声、谈笑声、说书人的醒木声交织在一起，好一幅生动的唐代市井画卷。
他们选了个靠窗的僻静位置坐下，点了一壶本地的江夏茶。李沛然看似随意地观察着四周，目光最终锁定在柜台后那位须发半白、精神矍铄，正低头拨弄算盘的老者身上。他应该就是张翁。
如何自然地搭上话，是个问题。直接询问李白，显得太过刻意。正当李沛然思忖之际，邻桌几位文士的争论声传了过来，话题似乎围绕着近日某位官员新作的一首诗。
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