第一节：望穿秋水思尺素
辽西的军事机器在王磊的打造下，正以前所未有的速度向着近代化蜕变。燧发枪的齐射声撕裂空气，标准化零件在工匠手中叮当组合，焦炭熔炼的铁水奔涌铸就坚炮，就连无形的时间，也被钟表驯服，为军队的行动刻下精确的节奏。然而，在这幅蓬勃发展的图景背后，一个更为根本且古老的瓶颈，却像一道深嵌于肌体的陈旧枷锁，顽固地制约着这支新生力量所能爆发出的全部能量——那便是信息传递的速度，慢得令人绝望，几乎凝固了时空。
军情如火，瞬息万变。前线一地的胜负得失，一处敌情的细微变化，往往需要立刻决定更大范围的战略调整与资源调配。然而，在这个依赖驿马和双腿的时代，信息的流动却迟缓得如同冰河解冻。从宁远至山海关，这二百余里的生命线，即便动用最紧急的“六百里加急”，驿马奔驰，换马不换人，日夜兼程，一封军报从发出到送达，也需大半日之久。这还是在一切顺利的情况下。若遇上春雨泥泞、夏日暴雨冲毁道路、秋冬大雪封山，或是小股建奴游骑如饿狼般在沿途窥伺骚扰，延误一两天甚至更久，简直是家常便饭。至于远在数百里外的京师，消息往来动辄以旬月计，等指令传来，前线形势早已沧海桑田。
这种致命的迟缓，使得再高明的战略也如同盲人摸象，再精锐的部队也难免陷入各自为战的窘境。前线指挥官无法及时获得统帅部的宏观指令，后方的主帅也难以实时掌握战场毛细血管般的细微颤动，一切决策都不得不基于延迟的、甚至可能已经完全过时的信息。王磊来自一个信息爆炸的时代，他比任何人都更深刻地理解，现代战争在某种程度上就是信息战争，指挥系统的效能与生存能力，直接取决于信息流动的速度与精度。他麾下的新军战术越先进，对协同的要求越高，对信息及时性的渴求就越迫切。现有的驿传体系与之相比，简直如同蹒跚的老牛拉着即将冲刺的赛车，荒诞而危险。
那是一个午后，王磊刚处理完新军操典的修订事宜，一名信使便满身尘土、汗流浃背地冲进了总兵府大堂，扑通一声跪倒在地，气喘吁吁地呈上一份被汗水浸得边缘模糊、字迹略显晕染的文书。
“总镇……锦州……锦州急报！”
王磊心中一紧，迅速展开文书。内容是报告一支约三百人的建奴马队，于昨日申时出现在锦州外围东北方向三十里处，游弋窥探，似在侦察地形与守备虚实。落款时间是前一天傍晚。
“现在那边情况如何？这支马队可曾退去？或是又有增兵？锦州守军如何应对？”王磊连珠炮似的发问，目光锐利地盯着信使。
信使抬起头，脸上除了疲惫便是茫然：“卑职……卑职接到军报便立刻出发，一路不敢停歇，出发时情形便是文书所写，后续……后续情况实在不知啊总镇！”
王磊默然，挥手让信使下去领赏休息。他握着那份记载着“过去”情报的纸张，走到巨大的辽西舆图前，手指点在锦州东北方向。等他根据这份一天前的信息做出判断，写出指令，再派人快马加鞭送回锦州，又将是近一天甚至更久的时间过去。这一天多的时间里，那支建奴马队可能早已遁去，也可能已然增兵变成一支偏师，甚至可能只是诱饵，真正的主力正在攻击其他方向……这种基于陈旧信息进行决策的无力感和巨大风险，比正面冲锋陷阵更让他感到焦灼和窒息。他迫切需要一种能够超越最快骏马速度的通讯方式。
电？这个念头如同闪电般划过他的脑海，但随即被他理智地按下。电磁学的基本理论要等到一百多年后才由法拉第等人奠定，发电机、电线、电池、继电器……这些对于十七世纪的大明而言，无异于神话传说。然而，来自后世的知识宝库并非只有电磁学这一条路。他的思绪在历史的长河中搜寻，很快，另一个词汇——光学电报（Semaphore）——清晰地浮现出来。
是的，在电报诞生之前，人类也曾寻求过超越马匹的通讯方式。十八世纪末的法国，夏普（Chappe）兄弟便发明了一套依靠高塔、活动臂板和望远镜组成的视觉信号系统，能够在目力所及的链式站点间快速传递编码信息，其速度虽非真正的光速，但扣除人工中继的时间，仍远远快过驿马。这套系统无需超越时代的科技，其核心在于精密的机械结构、一套高度保密的编码体系、以及严格如钟表般的操作纪律。
“塔楼……活动臂板……望远镜……编码……”王磊喃喃自语，眼神越来越亮，仿佛在迷雾中看到了一条清晰可行的路径。这东西，以大明目前所能达到的工艺水平和组织能力，完全有可能仿制甚至改进出来！
他立刻行动起来，再次召集了精密器械坊的骨干匠师，以及从军中遴选出的所有懂得几何测算、视力极佳、头脑灵活的军官和夜不收斥候。他没有使用“电报”这个无法解释的未来词汇，而是赋予其一个更符合这个时代认知、却又充满气势的名字——“千里传讯仪”。
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