第一节：锦州夜宴
宁远城大捷的消息如同插上翅膀，很快传遍辽东各镇。这一日，一骑快马踏着暮色驰入宁远，送来了一份烫金的请柬——锦州总兵祖大寿亲笔所书，邀王磊赴锦州夜宴。
洪承畴在督师府中捻须沉吟，将请柬反复查看："祖大寿这是要探你的底细了。此人虽是宿将，但向来拥兵自重，与朝廷若即若离。天启年间，他就曾因袁崇焕案与朝廷生出嫌隙，如今虽表面归顺，实则心存疑虑。"
王磊接过请柬，只见上面字迹苍劲有力，墨迹中隐隐透着一股霸气："闻参将骁勇，连挫建奴，特设薄宴，以贺殊功。望勿推辞。"
"督师放心，"王磊从容道，"末将自有分寸。正好借此机会，探探锦州防务虚实。听闻锦州城防多年未修，不知现状如何。"
洪承畴点头："如此甚好。但切记：祖大寿老谋深算，在辽东经营多年，门生故旧遍布各军。他此次相邀，必有所图。若他招揽，当以'专效陛下'婉拒，切不可轻易表态。"
三日后，王磊带着十名亲兵，策马前往锦州。乌云驹脚力非凡，日头偏西时，锦州城巍峨的轮廓已映入眼帘。这座关外重镇坐落于山海之间，地势险要，城墙比宁远更加高大坚固，城头红衣大炮林立，守军盔明甲亮，显是精锐之师。
但王磊敏锐的现代军事眼光立刻发现了问题：许多士兵虽然装备精良，但面带倦容，巡逻时缺乏警惕性；城防布置看似严密，实则有些呆板，各炮位之间缺乏呼应；更重要的是，城墙多处可见修补痕迹，显然年久失修。
"来者何人？"城门守将高声喝问，虽然语气严厉，但王磊注意到他眼神中的松懈。
"宁远参将王磊，应祖总兵之邀前来。"王磊出示请柬，同时仔细观察城门防务。他发现瓮城设计存在缺陷，一旦被突破，很难组织有效反击。
守将验过请柬，立即换上一副恭敬神态："参见王参将！总兵大人已在府中等候多时。末将这就派人引路。"
祖大寿的府邸位于城中心，飞檐斗拱，气派非凡。府门前两尊石狮怒目圆睁，仿佛在宣示主人的威严。更引人注目的是府外巡逻的亲兵，个个身材魁梧，目光锐利，显然是百战精锐。
"王参将大驾光临，蓬荜生辉！"祖大寿亲自出迎。他年约五旬，面容刚毅，目光如电，一身常服也掩不住百战老将的威严。让王磊注意的是，祖大寿右手虎口处厚厚的老茧，那是长年握刀留下的印记。
王磊抱拳行礼："总兵大人相邀，末将荣幸之至。"
宴席设在后花园的水榭中，四面环水，只有一条曲桥相通，显然是为了方便密谈。陪客都是锦州的高级将领，个个神情肃穆，目光中带着审视的意味。王磊特别注意到，祖大寿的侄子吴三桂也在席间，这个年仅十八的小将英气勃勃，正用好奇的目光打量着自己。
酒过三巡，祖大寿看似随意地问起宁远之战："听闻参将以新式战法大破建奴，斩获颇丰。不知是何妙策？竟能让皇太极损兵折将。"
王磊谦逊道："全赖将士用命，督师运筹。末将只是因地制宜，略作调整罢了。建奴骄横，疏于防备，故而受挫。"
"哦？"祖大寿挑眉，手中酒杯微微一顿，"可是改良了鸳鸯阵？据说是融入了戚家军真传？如今辽东都在传言，说参将得了戚少保真传。"
这话暗藏机锋，既试探王磊虚实，又暗指他可能得到某些不该得的传承。王磊从容应对："戚家军战法精妙，末将只是借鉴一二，岂敢妄称真传。况且战阵之道，贵在随机应变，岂可拘泥于成法？"
吴三桂突然插话，年轻的声音中带着兴奋："听说参将还改良了火铳，射速精度都大大提高？不知可否让我等开开眼界？家叔府中也有火铳作坊，但始终达不到宁远的水准。"
王磊心中一动，知道这是要探虚实。他微微一笑："雕虫小技，不足挂齿。若少将军有兴趣，改日可来宁远观摩。正好末将最近在试验一种新式铳机，或可共同探讨。"
祖大寿哈哈大笑，笑声中却带着几分审视："王参将过谦了。如今辽东谁人不知参将大名？连皇太极都悬赏千金要你的首级呢！听说建奴军中流传一句话：'宁遇阎王，莫遇王磊'。"
宴席间暗流涌动。几个锦州将领轮番敬酒，看似热情，实则都在旁敲侧击地打探宁远军情。王磊始终保持谦逊，但每句话都滴水不漏，既不过露锋芒，也不过分谦卑。
酒酣耳热时，祖大寿突然屏退左右，只留吴三桂作陪。水?中顿时安静下来，只剩下潺潺流水声。祖大寿忽然压低声音："王参将，明人不说暗话。如今朝廷昏聩，奸佞当道，各地总兵都在自谋出路。你在宁远整军经武，洪承畴又能护你几时？"
他身体前倾，声音更低了："不如你我联手，共谋大业。以锦宁二镇之兵，足可割据辽东。待时机成熟，进可问鼎中原，退可保境安民..."
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