战斗的硝烟尚未完全散去，空气中弥漫着能量武器灼烧后的臭氧味、金属熔化的刺鼻气息以及……一丝淡淡的、带着腥甜的血腥味。通道内一片狼藉，扭曲的金属残骸、焦黑的爆炸痕迹、凝固的暗红色能量液以及牺牲士兵被迅速覆盖上白布的遗体，无声地诉说着刚才那场短暂而惨烈的遭遇战。应急灯的光芒在烟尘中摇曳，将每个人的影子拉长、扭曲，如同此刻沉重而复杂的心情。
“快速反应特遣队报告，区域已肃清，确认三具‘掠食者’残骸，无其他异常能量反应。正在回收样本。”通讯频道中传来现场指挥官沙哑疲惫的声音。
“医疗队全力抢救伤员！工程部立即评估设施损伤，优先修复能源管道！”铁星指挥官的声音透过广播传来，冷静中压抑着怒火和痛惜，“所有参与战斗人员，进行紧急辐射消杀和心理评估后，到指定区域集结待命。陈诺，苏婉，张工，直接到指挥中心。”
命令下达，残存的士兵们沉默地执行着。没有人欢呼胜利，每个人的脸上都写满了劫后余生的庆幸、失去战友的悲伤，以及……对那种非人怪物深深的忌惮。胜利的代价，太过沉重。
陈诺将那块再次陷入沉寂、却仿佛重了几分的石头小心收回贴身口袋，感受着掌心残留的、如同灼烧般的异样感，心情复杂难言。他看了一眼身旁气喘吁吁、机械义肢关节处冒着细微电火花的张工，又通过通讯器确认了苏婉只是消耗过度、并无大碍后，才略微松了口气。
“走吧，老张。”陈诺拍了拍张工完好的肩膀，“铁星在等我们。”
张工啐了一口带血的唾沫，独眼中凶光未褪：“妈的，这些鬼东西……比收割者难缠多了！速度太快，壳也硬！”
两人在士兵们敬畏的目光中，登上内部通勤车，沉默地驶向位于第七区核心的指挥中心。
指挥中心内，气氛比通道更加凝重。巨大的环形主屏幕上，依旧回放着刚才战斗的关键片段，尤其是陈诺手中石头吞噬“掠食者”能量的那诡异一幕，被反复慢放、分析。技术官员们围在控制台前，低声激烈地讨论着，脸上充满了震惊、困惑以及一丝……难以掩饰的恐惧。
铁星指挥官独自站在主控台前，背对着入口，身影在屏幕光芒的映照下显得格外挺拔，却也透着一股难以言喻的疲惫。听到脚步声，他缓缓转过身，独眼如同鹰隼般扫过走进来的陈诺和张工，最后落在陈诺身上，目光锐利得仿佛能穿透人心。
“坐。”铁星的声音低沉，指了指旁边的合金座椅，没有多余的寒暄。
陈诺和张工依言坐下。很快，苏婉的远程全息投影也出现在一旁的空位上，她的脸色依旧苍白，但眼神清澈冷静。
“战斗简报我已经看过了。”铁星开门见山，独眼直视陈诺，“你们做得很好，反应迅速，战术得当，最大限度地减少了损失。第七区感谢你们的英勇。”
他顿了顿，话锋陡然一转，语气变得极其严肃：“但是，陈诺，我需要一个解释。关于最后时刻……你手中那个‘遗物’的异常反应。那是什么？”
指挥室内瞬间安静下来，所有技术官员的目光都聚焦在陈诺身上。石头吞噬能量的画面太过诡异，超出了所有人的认知范畴，这力量强大而……不受控制，令人不安。
陈诺深吸一口气，知道这一刻无法回避。他早已料到铁星会有此一问。他组织了一下语言，尽量用客观冷静的语气回答：“指挥官，关于这块‘远古生命印记载体’，我知道的并不比你们多。莉娜博士的日志提到它来自GCRA的神话生物学档案，被称为‘印记载体’。在‘霜语者’方舟，它似乎是与遗迹能量系统产生共鸣的‘钥匙’之一。”
他略去了石头可能拥有自主意志和吞噬本能的猜测，继续道：“刚才的战斗中，当那只‘掠食者’试图攻击能源中枢时，我感受到石头产生了强烈的能量波动，似乎……对‘掠食者’体内的某种能量特性产生了‘吸引’或‘共鸣’，进而将其能量结构……瓦解并吸收了。具体原理，我无法解释。这种现象，在方舟激活‘极寒之心’时也发生过一次，但规模要小得多。”
陈诺的解释半真半假，既说明了现象，又隐去了最核心的、关于石头可能存在“意识”和“食欲”的可怕猜测。在彻底弄清石头底细前，他必须谨慎。
铁星独眼微眯，手指无意识地敲击着控制台边缘，发出“哒、哒”的轻响，仿佛在衡量陈诺话语中的可信度。指挥室内陷入短暂的沉默，只有仪器运行的微弱嗡鸣。
“能量吸引……共鸣……瓦解吸收……”铁星重复着这几个词，独眼中闪烁着思索的光芒，“也就是说，这东西……对‘吞噬者’及其衍生物的能量，有某种特异的克制或……‘消化’作用？”
“从现有两次现象来看，是的。”陈诺点头，“但触发条件、作用机制和可控性，都是未知数。它……很不稳定。”
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