袁绍凝视桌上那个 ** 的包裹，指尖不自觉地颤抖起来。当他掀开布料一角，瞧见那绺青丝时，胸膛如遭重击。随着包裹彻底展开，满堂骤然响起此起彼伏的抽气声。
厅中群臣脖颈后渗出细密汗珠。那颗背对着他们的头颅，叫众人如坐针毡却又不敢近观。直到那首级"咚"地滚落地面，翻转间露出面容，才有人失声叫道："是袁崇焕将军！"
案几被袁绍猛然掀翻，他双目赤红如困兽："伍奎老贼！我必啖汝肉寝汝皮！"嘶吼声震得梁上尘埃簌簌而落。
田丰望着主公青白交错的脸色，破天荒放轻嗓音："主公且珍重，未必没有转圜之机。"
这句话似救命稻草，袁绍竟踉跄冲 ** 阶攥住田丰衣袖，全然不顾锦袍皱褶："元浩快说！"
"南匈奴刘渊正蛰伏河套。"田丰指向北方，"若遣使说动匈奴攻打幽州......"
袁绍眼中死灰复燃，骤然挺直脊背："逢纪！速往河套！"这道军令好似利剑劈开凝重的空气。
殿下的逢纪闻讯浑身一颤，慌忙上前躬身道："卑职在此！"
袁绍面若寒霜，厉声喝道："你即刻备齐金银厚礼，取道南门奔赴河套求见南匈奴首领。若不能劝其发兵相助，就不必再回来复命了。"
逢纪额角渗出冷汗，偷觑主公阴沉的脸色，知道平日里对自己青睐有加的袁绍此次是动了真怒。若办不成这趟差事，只怕项上人头难保。他连忙抱拳立誓："主公明鉴，属下必定促成匈奴出兵！若不能成，甘愿献上首级！"
"甚好！本帅信得过你。"袁绍重重拍在逢纪肩头，语调稍缓："元图若建功归来，冀州别驾之位便是你的，仅在本帅一人之下。"
逢纪再次肃然行礼，环视满堂同僚后，昂首阔步踏出大殿，颇有几分慷慨赴义的凛然之气。
恰在此时，一员虎将风风火火闯入门来，单膝跪地颤声禀报："末将无能！千骑精锐尽殁，连崇焕将军也......"
袁绍定睛认出是爱将高思继，惊诧之余暗自庆幸。原以为他与袁崇焕俱已马革裹尸，不想竟能生还。正值用人之际，袁绍连忙扶起对方叹道："此非将军之过，实乃汉军诡计多端。"
城中文武正待奉命而去，城外忽响起惊天战鼓。袁绍神色骤变——这正是汉军进攻的前奏。
众人匆忙登城远眺，只见汉军战阵如林，数十个千人方阵踏着整齐的步伐滚滚而来，在射程外戛然而止。随后刺耳的机括声中，数十具新式投石车缓缓推出军阵，夯土路面被碾出深深沟壑。
"该死！"袁绍拳头重重砸在城垛上："汉军竟又造出这等利器！"
身后谋士审配忽然眼中精光闪动，上前进言："主公勿忧，此物虽利，却非无懈可击......"
审配肃然拱手道:"主公，见识过汉军投石之威后，属下连日查阅古籍，偶然在一篇残卷中发现以牛皮抵御飞石之法。此物质地柔韧，最擅化解石弹冲击。日前已命人备下数百张牛皮，今日定叫伍奎尝到败绩！"
袁绍抚掌大笑道:"妙哉！正南果真是吾之张良！速速取来牛皮，此战若胜，当记你头功！"目送审配离去时，他凝视城下汉军的眼神中闪过一丝冷冽寒光。
未几，任城北墙尽数覆满晒干的牛皮，远远望去宛若巨龟负甲。恰在此时，汉军阵中传来震天号令。
"放！"
伍奎长剑所指，数十枚石弹破空而起。但见那些来势汹汹的飞石撞上牛皮后，不是被弹开坠地砸出深坑，便是力道尽失轻触城垣。偶有穿过缝隙者，亦如强弩之末。
"哈哈哈！"袁绍击墙长笑，箭步上前喝道:"伍奎逆贼！看你还有何伎俩？冀州一寸山河也容不得尔等染指！"城头守军见状士气大振，欢声雷动。
汉军阵前，伍奎望着失效的投石机沉声道:"袁本初麾下确有能人。"身旁房玄龄轻摇羽扇:"主公不必焦躁。不若遣铁骑断其粮道，任城存粮有限，久困必破。"
伍奎凝视城头翻飞的牛皮，拳锋捏得发白:"难道非要这般钝刀割肉？"数月胶着的战事已让他眼中燃起不耐的火焰。
（荀攸叹了口气，面露难色："确是如此。若强行攻城，只怕杀敌一千自损八百，还望主公慎重考虑。"
"传令撤军！密切监视任县动向，命杨再兴、尉迟恭领三千轻骑在周边二十里内巡视。"伍奎沉声下令，勒转象龙马的缰绳，"若遇袁军粮队，格杀勿论！"
河套腹地，美稷城内。
自南匈奴归附汉室两百年来，这片汉武帝历时数十载才平定的沃土已成为匈奴王庭所在。岁月更迭，昔日汉家边陲的西河、朔方等郡县早已烙上匈奴印记。黄巾乱起时，他们更趁机夺取代郡、云中等地。如今除岁贡外，南匈奴俨然已成 ** 王国。幸有伍奎遣狄青奇兵夺回二郡，方暂遏其南下之势。
这日，一位汉使带着琳琅满目的金银器皿、精铁盐块来到王帐。南匈奴单于呼厨泉抚摸着斑白胡须，汉话竟说得字正腔圆："元图先生远道而来，不知有何见教？"
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