脚步声在宫道上急促回荡，李骁刚踏入内廷侧门，便见一名传令兵跪地呈上火漆密信。他一把接过，拆开只扫一眼，眉头顿时锁紧。信是父皇亲笔，字迹沉稳却透着不容迟疑的决断：“平西王已越南谷，命你即刻点将出征。”
他没停下，转身大步走向校场。铠甲早已备好，玄铁片在晨光下泛着冷色。亲兵为他披甲系扣时，他只说了一句：“通知副将壬，整军待命。”
校场之上，三千将士列阵如林。旌旗未动，风悬于梢。新兵握矛的手微微发颤，老兵低着头，指节搭在刀柄上，眼神却飘向北方。有人小声嘀咕：“听说平西王带了五万兵，咱们才三万……”话音未落，另一人接道：“可咱们有太子，当年北境一战，蛮族见他旗号就退三十里。”
议论声像风吹草尖，起伏不定。
李骁登上点将台时，鼓声未响，全场却骤然安静。他手中虎符与帅印并列案上，目光缓缓扫过前排将士的脸。这些面孔他大多认得——有的随他练过阵法，有的在演武场上被他亲手纠正过刀势。
“你们怕吗？”他开口，声音不高，却清晰传至每一列末尾。
无人应答。
“我也不瞒你们。”他往前一步，“这一去，未必人人都能回来。家里有老母等饭的，有妻儿盼归的，我也一样。昨夜我娘亲自送来一套换洗衣物，还塞了张纸条，写着‘早睡早起，别吃凉的’。”
底下有人轻笑，紧绷的肩头稍稍松了些。
笑声落下，他又问：“那为何还要去？”
这一次，他自己答了：“因为有人想把我们刚刚挣来的好日子，一脚踩回泥里去。”
他抬手，指向北面。“那边的人不讲理。他们要恢复旧税，一年收三次租；他们要把学堂拆了，让娃娃一辈子睁眼瞎；他们要把医馆烧了，让人生病只能等死。你们愿意吗？”
台下开始躁动。一个年轻士兵猛地抬头：“不愿！”
“我不为谁打仗。”李骁继续说，“不为封侯，不为赏银。我是为我家门口卖豆腐的老张——他上个月刚给儿子娶了媳妇，笑得合不拢嘴；我是为城南那个瘸腿的老铁匠——新政给了他贷款，如今他带了六个徒弟，活得有尊严；我是为每一个天没亮就挑粪上田、晚上还能喝上一碗热粥的百姓。”
他顿了顿，抽出腰间钢刀，在掌心一划。
血顺着指缝流下，滴在黄土上，砸出一个个深点。
“我以血立誓——此战若败，我李骁绝不独活；若胜，必保新政不动分毫！”
刹那间，副将壬越众而出，单膝触地，双手抱拳：“末将愿随太子，赴汤蹈火，死不回头！”
话音未落，第二名将领已上前半步，拔刀拄地：“誓死追随！”
第三名、第四名……接连不断。到最后，全军齐刷刷拔刀击盾，金属撞击声汇成一片怒潮。
“护国！”
“护民！”
“护新政！”
吼声冲天，尘土飞扬，连远处宫墙上的瓦片都似在震颤。
李骁收刀入鞘，抬手示意安静。他走下高台，走到第一列士兵面前，伸手扶起一名满脸稚气的新兵。
“你叫什么名字？”
“回……回太子，张二牛，青州人。”
“家里几口人？”
“爹娘，妹妹，还有个刚满月的侄子。”
“记住了。”李骁拍了拍他的肩，“等我回来，你要活着站在我面前，告诉我你侄子会喊叔叔了。”
新兵眼眶红了，用力点头。
李骁又走到老兵队列前，看着那个曾低声抱怨兵力不足的汉子。那人挺直腰板，不敢直视。
“你说得对。”李骁忽然开口，“敌众我寡，的确难打。”
那人一愣。
“但你知道最难的是什么？”
“……请太子明示。”
“最难的，是打赢之后，没人记得你是怎么拼过来的。”李骁盯着他，“所以今天在场每一个人，我都记住你们的脸。将来史官写书，若有遗漏，我亲自补上。”
全场再次肃静。
片刻后，鼓声终于响起。三通鼓毕，号角长鸣。
李骁翻身上马，黑袍猎猎。他最后望了一眼皇宫方向，那里有母亲熬药的身影，有父亲批阅军报的灯火。但他没有停留。
“启程！”
大军开拔，蹄声如雷，碾过青石官道。前锋已过城门，中军缓缓移动，辎重车队紧随其后。沿途百姓闻讯赶来，站在道旁，有人递上水囊，有人捧着干粮。
一位老妇人颤巍巍挤到前头，将一双布鞋塞进一名小兵怀里：“给我儿子穿的……他还小，不懂事，路上多照应。”
小兵哽咽着答应。
李骁策马行于中军，一路未语。副将壬策马靠近：“太子，前方百里便是边境军寨，是否派斥候先行探路？”
“已经派了。”李骁望着远方起伏的山脊，“李瑶的情报说，叛军主力今夜将在南谷扎营。我们必须抢在他们合流前切断补给线。”
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