李毅贴着墙根走了一圈，回来时袖口沾了灰。他低声说：“后巷有三个人换了靴子，钉底换了软底，想藏脚印。”
李震站在灯下，手里那封无字信已经烧成灰。他没看灰烬，只问：“密道入口确认了？”
“东侧柴房第三块地砖，掀开就能通到地底。”李毅顿了顿，“镇北王的人在下面守着，刀都上了膛。”
李震点头，披上深色外袍。他出门时，夜风正卷着沙粒打在墙上，像细雨敲瓦。李毅紧随其后，两人一前一后，穿过几条窄巷，脚步轻得几乎没声。
柴房门虚掩。李毅先探身进去，片刻后打出暗号。李震迈步而入，脚下砖石一沉，一道暗门滑开。石阶向下延伸，尽头有微光晃动。
走到底，是一间密室。四壁石砌，墙上插着火把，光焰跳动，映着中央一张长桌。桌上铺着沙盘，刻着北境山川、关隘、河道。镇北王站在一侧，披甲未卸，脸色沉得像铁。
另外两人已到。平西王坐在靠墙的位置，手指搭在刀柄上，眼神冷。河东节度使矮胖些，缩在角落，手里捏着一块汗巾，来回搓。
李震进来时，没人起身。镇北王只抬了下眼：“你来了。”
“约了，就得来。”李震走到桌前，目光扫过沙盘。
平西王冷笑：“李大人倒是胆大，朝廷眼皮底下，敢跟我们这些‘边将’碰头？”
“朝廷不给粮，不发令，倒有空盯着谁见了谁。”李震不看他，只指着沙盘上黑水河一线，“铁木真三万骑压境，雪化前十天必动。你们打算等他破关再来分彼此？”
没人接话。
镇北王一掌拍在桌上：“我部粮尽，马瘦一半。朝廷断供，说是‘防我拥兵自重’。可若我不守，蛮族入关，第一个烧的就是你们的城！”
平西王嗤笑：“你守？你拿什么守？饿兵拿草根当干粮，还能挡铁骑？”
“我有粮。”李震开口。
所有人目光都转过来。
“豫州可调五万石灵麦，三日内运抵你营。”他看向镇北王，“但有个条件——新政入军营。每千人设医手，记粮账、查疫病，士兵可申冤。”
镇北王皱眉：“这和朝廷那些‘清吏’不一样？”
“不一样。”李震声音稳，“账目公开，粮到不到，兵自己知道。克扣者，军法处置。我不插手你统兵，但兵要活着，要信你。”
镇北王沉默片刻，点头：“行。只要粮到，我照办。”
平西王却冷笑：“好一个‘为民’。你给镇北王粮，是不是也打算给我？然后让我也搞什么‘医手’‘账本’？你以为我是傻子？等你把我的兵心收了，下一步就是夺我兵权。”
李震没辩解。他从怀里取出一包东西，放在桌上。纸包打开，是一撮雪白的盐粒，在火光下泛着微光。
“此盐纯度十倍于市盐，不潮不结，可存三年。”他说，“豫州每月可出三万石。你们三藩，谁缺盐，谁就拿铁矿、战马换。”
河东节度使眼睛一亮，手里的汗巾停了。
平西王眯眼：“你哪来的盐？”
“我有渠道。”李震不答来源，“盐只是开始。我还能供精铁、火油、改良兵器。”
他从袖中再取一物——一张图纸，缓缓摊开。
图纸上是一具弩机结构，三段连发，机括精密，射程标着“三百步”。
“此弩一人可连射九矢，三段轮替，不歇手。”李震指着关键部位，“可用普通铁料批量造，工匠学三天就能上手。若同盟成立，图纸共享。若拒盟……”他抬眼，“三年后，我军以此器破城，你们不会想知道那是什么场面。”
平西王猛地站起，手指压在图纸上，指尖微微发颤。他盯着那结构看了足足半盏茶时间，才缓缓坐下。
“你不怕我拿了图纸就走？”
“怕。”李震点头，“但你更怕三年后，别人拿着这弩，对着你的城门。”
密室里静得能听见火把的噼啪声。
镇北王突然开口：“我信他。他昨夜已血书盟约，今日粮队已在路上。他若骗我，我第一个砍他头。”
平西王盯着李震，许久，吐出一句：“你不是想夺权。”
“我想活。”李震说，“你们也想活。朝廷想削藩，必先拿最强的开刀。我若倒，下一个就是你。”他看向平西王，“你兵最多，最招忌。我若被除，你就是下一个靶子。”
平西王脸色变了。
河东节度使终于开口：“可……可若朝廷问罪，说我们私结盟约，谁担得起？”
“没人担得起。”李震直视三人，“但若不结盟，你们谁都活不到明年春天。蛮族破关，百姓死；朝廷清算，藩王死。我们唯一的机会，是让朝廷不敢动，让蛮族打不进来。”
他顿了顿：“盐铁互供，军事互助。北境三藩加豫州，共守边线。外敌来，联军共御；内乱起，互不侵扰。不称王，不反旗，只求自保。”
镇北王第一个抽出腰刀，割破手掌，血滴入桌上酒碗。
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