晨光落在盐矿口的碎石上，映出昨夜巡更留下的脚印。李瑶蹲下身，用手指捻起一撮土，又翻开账册最后一页的记录：三百一十七斤。她合上册子，眉头未松。
这数字已连续五日未变。
她起身朝祠堂走，途中经过东侧岗哨，山猫正带人更换铃索。两人目光相接，李瑶点头，山猫抬手按了按刀柄，未语。盐矿如今守得牢，可产不出盐，守得再严也无用。
祠堂内，李震正在查看沙盘。流民安置区的木屋已连成片，但粮仓标记处的红线仍停在“一月之需”。他听见脚步声抬头，见是李瑶，便问：“昨夜又没满额？”
“三班倒，人轮着歇，盐却上不去。”她将账册递上，“矿脉浅了，往下挖全是硬岩，铁镐损得快，出盐反而少。”
李震手指轻敲沙盘边缘。他知道这局面迟早会来。盐矿靠人力深挖，终有枯竭时。他问：“可有他法？”
李瑶取过炭笔，在沙地上划出两块相连的方格。“不必只靠挖。”她说，“我们引水进来，晒。”
李震目光落在那两格之间。
“滩涂晒盐，靠日光蒸发卤水，留下盐晶。”她指着左边方格，“先挖蒸发池，引溪水入池，晒浓成卤；再流入这边结晶池，继续晒，盐自己析出来。”
李震盯着沙地，片刻后用笔圈住结晶池一角：“雨天呢？”
“可搭棚。”她答，“眼下先试小池，若成，再扩。”
李震搁下笔。守矿已稳，人力可用。与其耗在硬岩上，不如换条路。
“今日就动。”他说，“你主事，要人要物，开口便是。”
李瑶点头退出。半个时辰后，她带着二十名流民到了东南河滩。此处原是干涸溪道，沙土泛白，踩上去有细微裂响。她命人用竹竿丈量，划出十个长方区域，每池丈二见方，彼此以土埂相隔。
“先铺底。”她下令。
流民抡镐掘土，但沙层松散，刚挖出的池壁转眼塌陷。一名老农蹲下抓了把泥，摇头：“这土抓不住水。”
李瑶蹲下细看。土色灰白，捏之成粉，确难蓄水。她想起矿洞废弃的黏土堆，立刻派人去运。
黏土运到后，众人一层层铺平，再以石夯压实。接着在上面撒碎石，再次碾压。底层防渗，中层固形，表层平整。三道工序做完，池底已显坚实。
引水是下一步。溪流在上游半里处，落差不足，无法自流。李瑶命人拆了矿洞废弃的竹管，一段段削口对接，用草绳捆紧，从溪边斜埋入土，做成暗渠。水流缓缓渗入首池，未见渗漏。
第一个池子注满时，已是申时。浅水映着日光，波纹微动。李瑶伸手入水，温度尚可。她记下时间，命人封住池口，静待蒸发。
当晚，她在祠堂复盘流程，李震站在一旁听。说到黏土层厚度时，她抬眼：“若下次用石灰混土，或许更防渗。”
李震未应，只道：“明日再扩两池。”
次日清晨，李瑶带人开挖新池。刚动工，北风骤起，黄沙扑面。刚铺好的黏土层被吹出沟壑，碎石移位。众人掩面避风，工程停滞。
风歇后，苏婉来了。
她身后跟着十多个妇人，每人肩挑竹筐，筐里是盐蒿、碱蓬，根部裹着湿泥。她走到池埂边，蹲下将一株盐蒿栽入沙土，压实。
“风沙大，得固土。”她说，“这些草耐盐耐旱，根扎得深，能护池边。”
李瑶蹲下看那株刚栽的碱蓬，茎叶灰绿，根系盘结。她问：“能活？”
“活。”苏婉点头，“我拌了草木灰和粪肥，土里养分够。根发褐，茎有韧劲，就能活。”
她教众人辨苗：“根白茎脆，死；根褐茎韧，活。”
妇人们依言栽种，一株株耐盐植物沿池埂排开。苏婉又命人将植物带布局改成曲折“Z”形，风道被截，挡风效果更佳。
李瑶看着那弯折的绿线，忽有所悟：“这样不仅能挡风，还能延缓水流冲刷，雨季也不怕池埂被冲垮。”
苏婉点头：“地要治，得一步步来。”
两人正说着，一名妇人忽然叫道：“苏娘子，这边有株红柳，根上白点！”
苏婉快步过去。那株野生红柳半枯，根部裸露，几处渗出淡白色结晶，在阳光下微闪。她蹲下，用指甲轻轻刮下一点，放入口中轻抿，又吐出。
“是盐。”她低声说。
李瑶也尝了，眉头一动：“天然卤水？”
“可能是。”苏婉将结晶包入布袋，“这地方，土里就带咸。”
李瑶立即命人取池底土样，连同布包一起存入空间。她盯着那株红柳，久久未语。
第三日，首批十个盐池全部完工。引水渠分段开启，溪水逐池流入。蒸发池中水色渐浓，首池表面已浮起薄层白膜。李瑶用木片轻搅，捞起些许，指尖捻之，有细沙感。
“快了。”她说。
李震来查看时，她正蹲在结晶池边，用炭笔在册上记录水位变化。他站在池埂上，看水流经竹管缓缓注入末池，池底浅水映着云影。
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