（213年夏·江陵桑农院）
江陵的夏天总裹着桑田的浓绿，公安方向的桑林已到了采桑旺季。流民们挎着竹篮穿梭在枝叶间，指尖划过嫩绿的桑叶时，指腹会沾上清甜的桑露——那是陈婆婆说的“护苗水”，沾着的人都能护得桑苗长青。桑露滴在青石板路上，晕开的湿痕像串淡绿的珠子，顺着石板的纹路蜿蜒，最终渗进老桑树下的泥土里，滋养着去年子戎和孙尚香种下的那株抗霜苗。
桑农院的老桑树枝繁叶茂，遮出半亩阴凉。陈婆婆守着陶壶煮桑芽茶，壶嘴飘出的热气混着桑叶的清香，在空气里凝成淡淡的雾。壶边摆着四个粗瓷碗，碗沿都沾着浅灰的桑炭灰——那是去年子戎率流民护桑时，夜里烧桑炭驱兽留下的痕迹，炭灰嵌在碗沿的细纹里，洗了三年都没掉。“这碗沾着护苗气，喝着茶都暖身子。”陈婆婆又摩挲着碗沿念叨，话音刚落，院外就传来细碎的马蹄声，踏碎了桑林的静谧，蹄铁碰在青石板上，发出“笃笃”的响，像在敲着护桑的节拍。
鲁肃的身影从桑林小道钻出来时，衣袂还沾着桑叶的碎影——是方才穿过桑林时蹭上的，嫩绿的叶尖还凝着桑露，没来得及干。他身后跟着十个青衣女子，个个腰悬缠桑丝的短剑，剑穗是晒干的桑花，浅黄的花瓣藏在青丝间，不细看竟发现不了；她们步履轻得像风吹桑叶，落地竟听不到半分声响——这是越女剑派独有的“踏桑步”，源自《吴越春秋》里赵处女传下的步法，专能在密林中悄无声息地穿行，去年汉水奇袭时，吕莫言就靠这步法绕开了曹兵的埋伏。
鲁肃穿件江东丝绸衫，衫角沾着柴桑桑田的泥土（是从柴桑出发时，帮流民扶苗蹭的），手里提的竹编食盒盖覆着青桑丝帕，帕角绣半朵梨纹，针脚细密得能藏住蚊虫，那是孙尚香母亲吴国太去年亲手绣的，凑近了看，梨纹的脉络里还藏着“平安”二字的暗纹，是老夫人怕女儿担心，特意绣的念想。
“子戎将军，尚香夫人，赵将军。”他笑着掀食盒，里面的物件码得整齐：两封叠得方正的书信（信封是豫章桑皮纸做的，韧得不怕潮）、瓷罐盛的桑椹蜜饯（罐口封着桑丝布，防走味）、布包裹的柴桑桑种（布是江东头茬桑丝织的，软得能裹住苗根），最底下压着个青布包袱，摸起来硬挺，像是铁器。“这是莫言将军特意托付的——他在濡须口大获全胜，不仅逼退了张辽的骑兵，还烧了曹兵的桑枝浮桥，特意派了十位越女剑手来荆州相助，说要帮咱们固防务、练新兵。”
鲁肃侧身让开，领头的青衣女子上前一步，腰间短剑的桑丝穗轻轻晃动，穗尾的桑花随着动作轻颤：“末将林溪，见过子戎将军、尚香夫人、赵将军。”她声音清亮，像桑林里的鸟鸣，右手按在剑柄上作揖，左手捧着个桑木盒——盒面雕着缠枝桑纹，纹路深峻，与她剑鞘的纹路如出一辙，连桑叶的脉络都刻得清晰，一看便知是同一人所雕。“吕将军让末将带‘双桑缠枝结’的暗号来，此结乃越女剑派的护桑记号，分三式：结缠三圈为‘求援’，结缠两圈为‘安全’，结缠一圈为‘需接应’。凭此结可调动豫章十二处坞堡的越女剑手，亦能识别我方人马——即便是寻常流民，见此结也会引路，绝不会误事。”
吕莫言的“双线布局”——军务与护桑的深度绑定
子戎接过桑木盒，指尖刚碰到盒沿，就觉出木料的温润——这是豫章特产的老桑木，要生长三十年以上才能用来制器，木纹里还带着淡淡的松脂香（是吕莫言特意用松脂浸过，防蛀虫）。盒内除了三个大小一致的丝结（青桑丝编的，浸过桐油，韧得拉不断），还整整齐齐叠着十匹浸油青桑丝，每匹丝头都系着个小巧的“双桑缠枝结”，缠丝的手法竟与他腰间桑木刀柄上的纹路隐隐相合——那刀柄是去年汉水奇袭时莫言所赠，此刻摸起来，竟像两块木料本是同根。
他展开最厚的那封吕莫言亲笔信，信纸是豫章桑皮纸，纤维粗粝却柔韧，墨迹透过纸背，笔画沉稳如刻，没有半分潦草：
“某与张辽、蒋欲川战于濡须口月余，彼众我寡，却有桑田为助，终得小胜。张辽善借地形，用‘桑枝浮桥’袭我粮道——其桥以老桑枝为骨、麻绳为筋，夜架昼拆，隐蔽难防，前两夜竟被他劫走两车桑椹干（流民的口粮）。某思之再三，令越女剑手采豫章长桑丝，浸以桐油、抹以硫磺，制‘桑丝火箭’：箭尾缠丝三尺，射中铁索即燃，只烧浮桥不伤人（桑丝燃尽即灭，不引大火），三日夜尽毁其七座浮桥，断了他的粮道。
蒋欲川带南阳护苗兵来援，其人善用‘桑叶遁’——常藏身桑林，待我军过林时，用桑枝绊马、桑丝缠剑，扰得我军不得安宁。某让林溪率剑手布‘桑网阵’：十人一组，以桑丝绳结网（网眼三寸，只缠马腿不伤人），遇敌则抖网缠其马腿、绊其兵刃，护苗兵三日不得近濡须坞半步。蒋欲川见我不伤桑苗、不杀护苗兵，竟派人送了袋南阳桑种来，说‘乱世护桑不分阵营，某不助曹，亦不阻你，只望你护好江东的苗’。
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