往后几日，邢道荣常找“阿戎”切磋。他特意不用宽背刀，换了柄普通的铁剑，想看看“阿戎”的剑招。“阿戎”虽记不起招式名称，却能凭本能拆解：邢道荣剑刺中路，他便侧身用桑木剑轻挑，借力卸去剑劲，动作如桑枝拂风；邢道荣横扫下盘，他便踏住一根掉落的桑枝，借力跃起，剑背精准磕在邢道荣剑脊薄弱处，逼得邢道荣不得不收招。
邢道荣越练越心惊——“阿戎”的剑招看似随意，却处处透着“护”的意味：不主动进攻，只在防守中寻找破绽，像是常年护着什么人或物练出来的。他想起自己剑囊里的“护民”剑，心里愈发笃定：这“阿戎”定是常年护弱的义士，只是不知为何失了记忆。
村后常有山贼出没，近日竟连刚种下的桑苗都偷。“阿戎”听说后，主动提着桑木剑去守桑田。夜里，五个山贼扛着锄头来挖桑苗，月光下，锄头寒光闪闪。“阿戎”不慌不忙，桑木剑出鞘，剑光虽不如“护民”剑耀眼，却也迅捷如电，没等山贼反应，便将他们手中的锄头一一挑飞。为首的山贼举刀反扑，“阿戎”侧身避开，剑背重重劈在他肩头，山贼惨叫着倒地，疼得满地打滚。
次日清晨，村民见山贼被捆在村口的桑树上，桑田完好无损，都围着“阿戎”道谢。有个年过七旬的老汉颤巍巍地说：“阿戎小哥，昨日我起夜，见着只恶虎在桑田旁徘徊，你若晚来一步，我们这季的苗就全没了！”
“阿戎”这才想起，昨夜确有虎啸传来。他当时没多想，随手抄起田埂上的桑木扁担，迎着虎啸冲过去，扁担劈中虎爪，恶虎吃痛，才狼狈逃窜。他挠了挠头，不好意思地说：“没什么，只是不想桑苗被糟蹋。”
村民们愈发敬佩，都称“阿戎是神人”。邢道荣站在人群外，望着“阿戎”温和的侧脸，悄悄摸了摸剑囊里的“护民”剑——他觉得，这柄剑，终究是要还给“阿戎”的，只是现在还不是时候。
二、夏口议联吴策 孔明舌战群儒
与此同时，夏口码头人声鼎沸。刘备率流民船队抵达时，刘琦已率水军在江面迎接，码头上的桑棚早已搭好，陶罐里熬着的桑芽茶冒着热气，陈婆婆正帮着受伤的流民换药，狗蛋抱着半袋抗霜桑种，蹲在赵云身边，时不时摸一下照月玉狮子马鬃上的梨纹香囊，生怕这宝贝丢了。
“皇叔，曹兵虽暂缓进军，却在襄江下游扎营，战船连绵数十里，若他们顺江而下，夏口城小，恐难守住。”刘琦忧心忡忡，将文聘昨夜派人送来的曹军布防图递过去，图上用朱砂标注着曹军的粮仓和水师营地，“眼下咱们兵力不足一万，流民却有五万余，唯有联吴抗曹，方能有一线生机。”
刘备望着图上密密麻麻的曹军大营，又看了看身边疲惫的流民——有的还穿着破烂的单衣，有的手臂上还缠着带血的布条，却仍紧紧抱着怀里的桑种。他叹了口气，声音沉重：“联吴之事，关乎荆州百姓生死，需得有能言善辩者前往，可派谁去呢？”
“主公，某愿往。”诸葛亮从人群中走出，羽扇轻摇，扇面上的桑芽粉已换了新的，是陈婆婆特意为他炒的，说“能提神醒脑”，“曹操新占荆州，势必要顺江取江东，孙权若降曹，江东基业必失；若与我军联合，尚可凭借长江天险，共拒曹操。某去柴桑，定能说动孙权。”
刘备点头，从怀里掏出枚梨纹香囊——这是公孙晓月早年赠予子戎，子戎又转赠给他的，说是“能护平安”。他将香囊递给诸葛亮，郑重道：“孔明，此乃子戎兄弟所赠，江东多有义士识此梨纹，若遇危险，可凭此联络。子戎他……虽不知去向，但他护民的初心，咱们不能忘。”
诸葛亮接过香囊，指尖触到细腻的桑丝，心中一暖：“主公放心，某定不辱使命，也不负子戎兄弟的托付。”
次日清晨，诸葛亮带着两名随从，乘一艘快船往柴桑而去。抵达吴营时，张昭、顾雍等主降派早已在营外等候，面色不善。刚入议事帐，张昭便率先发难，语气带着嘲讽：“诸葛先生，听闻刘备先生屡败于曹操，先失徐州，再失新野，如今寄身夏口，若要与我江东联合，岂不是拖累我江东百姓？”
诸葛亮羽扇一扬，声音清亮，压过帐内的议论声：“张公此言差矣！刘备公虽屡败，却从未弃百姓而去——新野之难，他宁肯放慢行军速度，也要携十万流民渡江，不让百姓落入曹操之手；当阳之险，子龙将军单骑七进七出，只为护少主和流民的桑种；子戎兄弟更是以命换三日，让流民得以安全登船。反观曹操，屠徐州时杀百姓十万余，烧乌巢时连流民的茅舍都不放过，哪次不是视百姓如草芥？”
他顿了顿，目光扫过帐内的江东谋士，继续道：“江东若降曹，士族或许能凭财力保富贵，可江边的渔民、田里的桑农，怕是要被曹兵劫掠粮米、强征桑田，江东基业，又能保几日？”
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