中平六年二月末的黎明，第一缕天光刚刺破云层，陈仓城的号角声就像惊雷般滚过城郊。叛军大营里早已没了往日的嚣张气焰——帐篷的破洞用干草堵着，士兵们蜷缩在帐外，有的啃着发苦的树皮，有的捧着结冰的脏水喝，连巡逻的卫兵都拄着长矛打晃，靴底磨穿了洞，露出冻得发紫的脚趾。吕子戎连续五日的袭扰，不仅烧了三批粮车、截了两次饮水，更像一把无形的刀，搅乱了叛军的心气——韩遂的部将昨夜已偷偷派人来见皇甫嵩，愿作内应；王国的亲卫则因分不到粮食，与其他营的士兵吵了半夜，军营里满是猜忌与怨怼，连插在营门的叛军大旗都歪歪斜斜的。
“将军，叛军粮草已尽，士气崩散，左翼的‘野狼营’更是三天没吃东西，正是总攻的绝佳时机！”中军帐内，副将张辽（注：此处为虚构同名副将，非历史张辽）指着舆图上用红笔圈出的薄弱处，声音因激动而微微发颤。帐下诸将纷纷附和，唯有吕子戎站在角落，指尖摩挲着青锋剑的桑绸剑柄——他想起昨夜去城郊侦查时，看见叛军士兵抢了村民的半袋红薯，被王国的亲兵一刀砍死，那村民跪在地上哭嚎的模样，像针一样扎在心里。
皇甫嵩颔首，目光扫过帐下诸将，最后落在吕子戎身上，语气带着信任：“子戎，你连日袭扰粮道，熟悉叛军布防，且‘影匿瑬心舞’灵动多变，今日便由你率五十轻骑为先锋，从左翼撕开敌阵；张辽率步兵跟进，巩固缺口；我率主力在后压阵，一举破敌！”
“末将遵命！”吕子戎抱拳，青锋剑在鞘中“铮”地轻吟，仿佛也在期待这场为护民而战的决战。
城门缓缓打开，沉重的门轴“吱呀”作响，像在诉说着守城的艰辛。皇甫嵩的大军列阵而出——前排是持盾的步兵，盾牌用厚木制成，蒙着铁皮，拼成一道铜墙铁壁；中间是长矛手，矛杆丈二长，矛头闪着寒光；后排是骑兵，甲胄在晨光里泛着冷光，马蹄踏在地上，震得尘土飞扬，连地面都微微发颤。
叛军那边，王国亲自披甲上阵，骑着一匹黑马，手里握着柄斩马刀，刀身沾着干涸的血迹。他身后跟着三员猛将，个个凶神恶煞：左首是个身高八尺的壮汉，手持两柄开山斧，斧刃磨得雪亮，正是副将周彪，人送外号“开山斧”；中间是个瘦高个，腰悬两柄环首刀，刀鞘上镶着劣质的铜片，名叫马腾，以快刀闻名，是叛军里的亡命之徒（非历史西凉马腾）；右首是个黑脸将官，扛着丈八蛇矛，矛尖缠着布条，唤作张猛，人称“黑煞”，据说曾一矛挑死过朝廷的校尉。三人勒马站在阵前，怒视着皇甫嵩的军队，却掩不住眼底的疲惫。
“皇甫嵩！你别不识时务！”王国勒马向前几步，声如洪钟，却带着一丝虚浮，“朝廷被宦官把持，灵帝昏庸，百姓流离，你何苦为这腐朽的江山卖命？若你肯降，我封你为凉州牧，咱俩共掌凉州，共享富贵！”
“王国！你也配谈百姓？”皇甫嵩冷笑一声，拔出腰间长剑，剑尖直指王国，“你叛乱三年，屠戮了十二个村落，劫掠了八座商镇，去年在安定县，你甚至下令烧死了躲在庙里的百余流民！你手上沾满了无辜人的血，今日我便替天行道，取你狗命，为百姓报仇！”
“杀！”随着皇甫嵩一声令下，步兵阵如潮水般向前推进，盾牌相撞的“砰砰”声、长矛交锋的“铿锵”声、士兵的呐喊声瞬间响彻陈仓城外。叛军虽人数占优，却因饥饿乏力，刚一接触就节节败退，有的士兵甚至没挥刀就瘫倒在地，连站都站不稳。
周彪见状，怒吼着拍马冲出，两柄开山斧轮得像风车，劈向最前排的步兵：“一群废物！都给我起来拼！不然老子先砍了你们！”他一斧劈在步兵的盾牌上，“咔嚓”一声，盾牌被劈裂，士兵惨叫着倒在地上。步兵们抵挡不住，阵形顿时乱了一角，眼看就要被撕开缺口。
“叛贼休得放肆！”吕子戎眼神一凛，拍马迎上。周彪见来的是个年轻小将，不屑地“嗤”了一声，一斧就朝着吕子戎的头顶劈来——斧风带着腥气，能劈断碗粗的树干，连周围的尘土都被卷得飞起。
吕子戎不硬接，脚下踩着“落雪无痕”的轻劲，身子像寒梅岭的雪片般侧滑半尺，避开斧刃的瞬间，剑尖轻挑，使出“蚕丝缠竹”的巧劲，精准地缠上周彪的斧柄。周彪只觉手上一沉，斧势猛地顿住，刚想发力夺回，吕子戎手腕轻轻翻转，青锋剑的刃口顺着斧柄划向他的手背。
“啊！”周彪吃痛，左手斧“当啷”一声掉在地上，鲜血从手背的伤口渗出，染红了斧柄。吕子戎趁机挺剑，剑尖贴着他的铠甲缝隙，轻轻一点——正是铠甲衔接的薄弱处，周彪惨叫一声，从马背上摔下来，刚想爬起，就被随后赶来的轻骑按在地上，用绳索捆了个结实。
“二哥！”马腾见周彪被俘，双眼赤红，提着双刀就冲了上来，“小子，敢伤我兄弟，我宰了你！”他的刀法果然快得惊人，双刀交替劈砍，像密雨般袭向吕子戎的头、肩、腰，刀风凌厉，连马鬃都被削断了好几缕，看得周围的士兵都屏住了呼吸。
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