投效皇甫嵩的第三日清晨，天刚蒙蒙亮，校场上已响起整齐的脚步声。吕子戎穿着一身新发的粗布军衫，腰间悬着青锋剑，正指导五十名新挑选的轻骑练“行云步”——这步法源自桑蚕谷的涧水绕石，讲究“脚轻、步稳、随势变”。他亲自示范，脚尖轻点地面，像踩在溪底的鹅卵石上，身形侧滑半尺，避开虚拟的“障碍”，同时喊道：“记住，步要跟腰走，腰要随心动，别硬邦邦地挪脚！”
士兵们跟着模仿，有的脚步过重，踩得尘土飞扬；有的身形僵硬，转弯时差点摔倒。吕子戎耐心纠正，走到一个年轻士兵身边，扶住他的腰：“放松，想象脚下是落桃溪的落叶，要轻得让叶子不沉底。”正说着，秦安匆匆从营外跑来，额角还沾着露水：“子戎，将军叫你立刻去中军帐议事！”
吕子戎叮嘱士兵们继续练习，跟着秦安快步赶往中军帐。帐内，皇甫嵩正对着舆图皱眉，手指在“黑风林”的位置反复摩挲，案上放着一份揉皱的军情简报，旁边还摆着几块沾着血的粗布——显然是从村民那里送来的。见吕子戎进来，皇甫嵩把简报递过去，声音带着疲惫：“你看看，这黑风林的山匪越来越猖獗了。”
吕子戎接过简报，上面的字迹潦草却有力：“黑风林匪首‘独眼虎’，纠集百余喽啰，劫掠商队、袭扰村落，昨日突袭白杨村，杀伤村民十余人，抢走粮食二十余石，甚至……侮辱妇女后灭口。”简报下方还画着简易的地形图，黑风林西侧的“一线天”被圈了出来，标注着“匪必经之路”。
他攥紧简报，指节发白——眼前瞬间闪过落桃溪被山贼洗劫的茅屋，桑蚕谷差点被抢的蚕匾，那些百姓的哭喊声仿佛就在耳边。心里的火“腾”地烧起来，对着皇甫嵩单膝跪地：“将军，末将愿带轻骑队去清剿！黑风林离此不过三十里，往返一日足够，绝不耽误守城要务！”
秦安连忙上前拉住他：“子戎，不可冲动！那独眼虎是凉州旧匪，手上沾过十几条人命，手下都是亡命之徒，且黑风林林密路险，易守难攻，咱们兵力本就吃紧，若有闪失……”
“正因为险，正因为他们残害百姓，才更要去！”吕子戎猛地站起身，青锋剑在鞘中轻吟，“若连近在咫尺的村民都护不住，还谈什么平定叛乱、安定天下？”
皇甫嵩看着他眼中的坚定，像看到了年轻时的自己，终于点了点头：“好！就给你五十轻骑，务必小心。”他走到舆图前，用手指着“一线天”：“这里是山匪往返的必经之路，谷窄仅容两人并行，可在此设伏。”顿了顿，他按住吕子戎的肩膀，语气郑重，“切记，剿匪是为护民，投降者可留活口，分发路费遣散，但首恶独眼虎，罪不容诛，绝不姑息！”
“末将明白！”吕子戎抱拳领命，转身出帐时，瞥见案上那几块沾血的粗布，心里的决心更沉了。
半个时辰后，五十轻骑在校场集结完毕，人人腰悬环首刀，背挎弓箭，马背上还驮着绳索和干粮。吕子戎翻身上马，青锋剑斜挎在肩，剑柄的桑绸在晨风里飘动：“目标黑风林，出发！”
黑风林果然名不虚传——进谷的路被茂密的古木遮蔽，阳光根本透不进来，林间弥漫着潮湿的霉味和腐烂树叶的腥气，地上铺着厚厚的落叶，踩上去“沙沙”响，稍不留神就会踩空。吕子戎让副将带着四十人在一线天埋伏，自己则和两名精干士兵换上商人的粗布衣衫，背着空货箱，往前探查。
刚走了三里地，就听见前方传来凄厉的哭喊声和粗野的咒骂声。吕子戎示意士兵蹲在灌木丛后，自己则悄悄爬上一棵枝繁叶茂的老槐树——透过树叶的缝隙，只见林间空地上，十几个山匪正围着五六个村民抢掠：一个胖山匪正把抢来的粮食往麻袋里塞，另一个瘦山匪则撕扯着一个妇人的衣衫，妇人的孩子哭着扑上去，被他一脚踹出老远；更让他目眦欲裂的是，空地角落躺着两具年轻女子的尸体，衣衫不整，脸上还留着未干的泪痕和巴掌印，显然生前遭受了凌辱；旁边一个白发老丈抱着其中一具尸体，哭得肝肠寸断，却被一个独眼山匪一脚踹倒在地：“老东西，再哭就把你也宰了！”
“独眼虎！”吕子戎咬碎银牙，指节攥得发白，青锋剑在鞘中“铮”地一声轻响。他深吸一口气，压下翻涌的怒火，从树上跃下，像一片疾飞的秋叶，落地时刚好挡在老丈身前。
“哪来的臭小子，敢管爷爷的闲事？”独眼虎转过身，左眼上蒙着块黑布，右眼凶光毕露，手里提着根碗口粗的狼牙棒，棒上还沾着干涸的血迹。
吕子戎没答话，右手猛地抽出青锋剑，剑光一闪，直刺离他最近的瘦山匪。那山匪刚要举刀反抗，剑尖已刺中他的肩膀，“啊”的一声惨叫，刀掉在地上。其他山匪见状，纷纷抄起刀棍围上来：“宰了这小子！”
吕子戎剑势如风，使出“疾风绕树”的迅劲，在山匪间穿梭，脚步轻快得像追着风的枫叶，避开刀棍的同时，剑尖轻点——每一下都精准刺中对方的手腕、膝盖等关节，既不伤命，又能让其失去战斗力；遇有山匪挥刀劈来，他便用“蚕丝缠竹”的巧劲，剑尖缠着刀身绕圈，轻轻一拉，刀就“当啷”落地；独眼虎见状大怒，举着狼牙棒狠狠砸来，棒风带着腥气，能砸断碗粗的树干。吕子戎侧身避开，同时手腕翻转，使出“惊雷裂石”的猛劲，剑尖挑飞狼牙棒，再顺势刺中他的大腿，“噗”的一声，鲜血染红了裤管。
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