兴州的寒风裹着盐粒，土堡外的稻田已翻耕完毕，农户们正将晒干的红柳枝堆在田埂边，准备明年春耕时铺田；粮囤里的“兴州耐盐种”装得满当当，陶瓮上贴着各族的标记——于阗、克烈、吐蕃……就在这冬储的忙碌里，远处戈壁传来了驼铃与马蹄的混响。
西域龟兹部落的使者伊思玛，裹着绣金的羊毛袍，腰间挂着串玛瑙珠，手里托着一叠桑皮纸，身后跟着驮着葡萄干的骆驼；漠南柔然部落的使者巴特尔，穿着厚实的羊皮袄，肩上搭着块织着狼纹的羊毛毡，牵着两匹驮着乳酪罐的马，一前一后走进了土堡。
“殿下！俺是龟兹苏巴什部的伊思玛，”伊思玛将桑皮纸铺在石桌上，纸上画着龟兹绿洲的简图，“俺们部落住在塔里木河下游的绿洲，可近年河水少了，绿洲边缘的土越来越咸，种的粟米收得一年比一年少；去年冬天连饮马的水都缺，族人只能去远处的戈壁找泉眼。听说兴州的稻种能在盐滩活，黎人、傣族都种成了，俺们也想来求‘兴州耐盐种’，让绿洲的盐碱地也能长出粮！”
巴特尔也赶紧打开随身的土样袋，倒出沙质的黑土，土粒里掺着细小的冰晶：“俺们柔然住在漠南的草原洼地，冬天冷得能冻裂石头，稻种撒下去就冻烂；春天又旱，洼地的水存不住，去年试种的本地稻，刚冒芽就晒枯了。俺们想试试兴州的稻种，可这寒地旱土，实在不知道咋种——要是能种成，部落的孩子就不用再跟着大人冬天去戈壁找草籽了！”
王铁蛋放下手里的红柳枝，先抓了把龟兹的盐碱土，捏碎了撒在水里，看着水面浮起白霜：“龟兹的土盐重水少，得修‘坎儿井式引水渠’——从塔里木河挖暗渠，引河水到绿洲，渠壁糊上桑皮纸防渗，再在田边种沙棘，固沙又吸盐；你们有桑皮纸，正好就地取材，比修明渠省水。”他又抓了把柔然的寒地土，混了些羊粪搓匀：“柔然的土冷且旱，得挖‘冬储水窖’，秋天存雨水和雪水，春天引水浇田；稻种先在温羊粪水里泡五天催芽，再掺沙打旺种子一起播，沙打旺既能当绿肥，又能抗寒——你们草原多羊粪，这法子最适配！”
伊思玛听得眼睛发亮，可转眼又皱了眉：“俺们部落里有老人说，塔里木河是‘河神的血脉’，挖暗渠会‘断河神的路’，让绿洲变沙漠；还有盐沙队的余党在绿洲边缘晃，说殿下给的稻种是‘耗水鬼’，种了会让河水干得更快——现在部落里一半人怕断水，一半人急着要种！”
“这话俺们早不信了！”没等伊思玛说完，扎西（吐蕃使者，暂留兴州调试青稞稻）就捧着半穗青稞稻走了过来，“俺们吐蕃的山地比龟兹还缺水，修了引水沟，水没少，粮还多了！你们看这桑皮纸，俺们用过它包稻种，防潮得很，糊渠壁肯定管用——河神要是真护着你们，咋会让绿洲变盐碱地？”
巴特尔刚要开口，岩罕（傣族使者，帮着整理鱼稻共生图纸）也凑过来，晃了晃手里的水窖图纸：“俺们傣族的沟洫存水，旱季都够浇田！盐沙队的人去年给俺们送‘耐旱种’，结果全是沙蒿，他们就是想让你们饿肚子，好抢你们的葡萄干和乳酪！”
正说着，林啸急匆匆跑进来，脸上沾着戈壁的尘土：“殿下！土堡外有几个穿龟兹服饰的人在喊，说伊思玛是‘赵昺的细作’，要骗部落挖暗渠毁了绿洲，还说要摔了他带来的桑皮纸！俺看他们的羊毛袍绣错了——龟兹的金绣是顺时针绕，他们的是逆时针，肯定是盐沙队余党冒充的！”
“反了他们！”伊思玛立刻拔出腰间的弯刀，玛瑙珠撞得叮当响，“俺们龟兹人靠绿洲和塔里木河活，哪会毁绿洲？这些骗子，俺们跟他们算账去！”巴特尔也攥紧了羊毛毡：“柔然的马刀专劈说谎的人！走，让他们看看俺们求种的真心！”
赵昺领着众人走出土堡，只见三个穿龟兹羊毛袍的人正围着囤粮的农户嚷嚷，手里举着块画着“枯稻干河”的木牌。伊思玛一眼识破：“你们的桑皮纸是粗制的！俺们龟兹的桑皮纸薄如蝉翼，你们的厚得像牛皮，还掺了杂草——还敢冒充俺们？”
那三人见露了馅，转身就想往戈壁跑，嵬名阿骨的牧民立刻骑马追上去，马鞭子甩得啪啪响；扎西的随从甩出套马索，缠住一人的脚踝；巴特尔的族人则冲上去，夺下他们手里的木牌，扔进了盐滩的冰沟里。“说！是不是盐沙队让你们来的？”伊思玛按住一个人的肩膀，那人哆哆嗦嗦地承认：“是……是盐沙队的头让俺们来造谣，说只要搅黄了龟兹求种，就给俺们五袋粮……”
解决了冒充者，伊思玛和巴特尔才算彻底放下心。伊思玛从骆驼上搬下一袋葡萄干：“这是俺们龟兹的无核葡萄干，甜得能流蜜，送给殿下和兴州的百姓！”巴特尔也打开乳酪罐，一股奶香散开：“这乳酪是用羊奶熬的，能抗寒，你们收着，以后要是有人去漠南，俺们还能熬更多！”
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