“鬼见愁”隘口出口处，一连三日的死寂，让奉命埋伏于此的锦衣卫精锐们，心头都蒙上了一层阴影。除了山风呼啸和偶尔的狼嚎，再无任何动静。那支被程无双密报提及的、可能运送精铁药材的商队，仿佛凭空蒸发了一般。
消息传回京城，骆冰眉头紧锁，向陈默请罪：“陛下，臣办事不力，未能截获贼人。”
陈默站在北境舆图前，手指无意识地敲击着“鬼见愁”的位置，脸上却并无太多意外。
“沈墨轩不是蠢人。”他淡淡道，“程无双的消息能送到朕这里，他安插在京城，甚至宫里的眼线，难道就收不到风声？‘鬼见愁’这条线，他恐怕已经弃了。”
骆冰心中一凛：“陛下是说，他还有别的通道？”
“狡兔尚有三窟，何况是他？”陈默转过身，眼中闪烁着冷冽的光芒，“他故意露出‘鬼见愁’这个破绽，或许本就是想试探朕的反应，或者……是为了掩盖他真正的意图。”
他走到御案前，拿起那份由程无双绘制的简易舆图，目光落在“鬼见愁”旁边，那片被简单勾勒出的、广袤而标注着“苗疆边缘”的区域。
“苗疆……”陈默沉吟着，“骆冰，我们之前对沈墨轩的监视，重点都在运河、商行和朝中官员。对于西南，尤其是苗疆那边，渗透如何？”
骆冰面露难色：“回陛下，苗疆各部族聚居，地形复杂，民风彪悍且排外，言语不通，我们的人很难深入。以往也只是在几个大一点的土司城寨有些外围眼线，难以触及核心。”
陈默点了点头，这在他预料之中。沈墨轩选择“鬼见愁”这条路，恐怕不仅仅是看中其隐秘，更是看中了苗疆这块朝廷力量难以触及的“法外之地”！在这里建立一条秘密通道，远比在朝廷掌控力强的区域要容易得多。
“看来，我们的‘安乐伯’，比朕想象的，手伸得还要长。”陈默嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“他弃了‘鬼见愁’，必然启用了备用的通道。这条通道，极有可能，就藏在苗疆的迷雾之中。”
他看向骆冰：“加派人手，想办法渗透苗疆，重点是那些可能与江南有贸易往来，或者近期有陌生商队出现的部族。不必强求立刻找到证据，先摸清情况。”
“是！”骆冰领命，又迟疑道，“陛下，那程将军那边送来的消息……”
陈默沉默了片刻。程无双冒险送出的情报，虽然未能直接擒获沈墨轩的罪证，但却成功逼得沈墨轩放弃了一条重要通道，并暴露了他对苗疆的渗透企图。这份功劳，是实实在在的。
然而，程破虏和那封先帝密诏的阴影，依旧存在。
“程府那边的看守……撤了吧。”陈默最终缓缓开口，“恢复宸妃的自由，但……暂时不必让她参与具体事务。告诉她，安心静养。”
这已是他目前能做到的极限。恢复自由，是一种认可和安抚；但不让参与事务，则是一种保留和观望。
“老奴明白。”王德发躬身应下。
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程府。
当看守的锦衣卫无声无息地撤走时，程无双站在庭院中，感受着那久违的、不受束缚的空气，心中却并无多少喜悦。陛下撤走了看守，是一种姿态，但并未召见她，也未给予任何新的职司。这种“闲置”，本身就说明了很多问题。
她清楚，那道源自祖父的裂痕，并非轻易可以弥补。陛下需要时间，她也需要。
“小姐，我们……”一名老仆上前，欲言又止。
“什么都不用做。”程无双打断了他，目光望向皇宫的方向，“陛下既然让我们等，那我们便等。”
她顿了顿，补充道：“不过，让外面的老兄弟们，眼睛放亮些。沈墨轩在苗疆必有动作，我们虽然不便直接插手，但多盯着点，总没错。”
她不能主动出击，但可以被动防御，可以为陛下充当一双额外的眼睛。
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北境，战事依旧胶着。
李毅遵照陈默的旨意，在正面战场发动了几次凌厉的反击，虽然未能彻底击溃北漠主力，但也斩获颇丰，极大地打击了北漠的嚣张气焰。北漠人攻势受挫，对后勤补给的依赖变得更强，催促进度也愈发急切。
这种急切，通过某种隐秘的渠道，传递到了江南。
西湖庄园内，沈墨轩看着北漠传来的、语气焦躁的密信，脸上露出一丝一切尽在掌握的微笑。
“看来，我那皇兄给北边的压力不小。”他轻轻放下信纸，对青衣文士道，“‘乙字预案’，进行得如何了？”
“回主公，‘鬼见愁’暴露后，我们已全面启用苗疆‘云雾寨’的线路。寨主乌蒙嘎已收下重礼，答应为我们提供庇护，并派向导引领我们的商队穿越苗岭。第一批物资，主要是精铁和伤药，已经伪装成盐茶，由‘黑苗’的人押送，三日前已进入苗疆腹地，预计再有七八日，便可抵达北漠指定的交接点。”
“很好。”沈墨轩满意地点点头，“告诉乌蒙嘎，只要这条线畅通，后续还有厚礼奉上。另外，让我们的人跟紧点，确保万无一失。”
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