慈宁宫的清晨，依旧被浓郁的檀香笼罩着，仿佛与外界的纷扰彻底隔绝。鸟鸣透过繁密的枝叶，也变得有些沉闷。陈默踏进宫门时，太后正坐在暖榻上，对着窗外一株半枯的石榴树出神，手里捻着佛珠，节奏比往日似乎快了些许。
“儿臣给母后请安。”陈默依礼参拜，目光却不着痕迹地扫过殿内。陈设依旧，只是那檀香气味之下，似乎隐隐混杂着一丝极淡的、若有若无的药味，并非太后平日服用的安神汤药，而是带着点苦涩和辛烈，与他那夜在龙椅后闻到陈旧墨迹时一般，需要极其敏锐的感知才能捕捉。
“皇帝来了。”太后回过神，脸上挤出一丝惯常的、带着疏离的温和笑容，“前朝事忙，不必日日过来。哀家这里一切都好。”
宫女奉上茶点，依旧是上好的雨前龙井和精致的宫廷点心。陈默没有去动，只是看着太后，语气平和：“母后气色似乎比前些日子好了些，想来是静养有效。只是这宫中檀香虽好，闻久了也嫌沉闷，儿臣昨日得了一些海外进贡的醒神香，清冽提神，回头让王德发送些过来，给母后换换口味。”
他这话看似关心，实则是在试探那异常药味的来源。若太后宫中真藏了人，用了虎狼之药，必然要想办法掩盖气味。
太后捻动佛珠的手指几不可察地顿了一下，随即笑道：“皇帝有心了。只是哀家礼佛多年，习惯了这檀香气息，旁的香味反倒觉得冲撞。就不必麻烦了。”
她拒绝得自然，却更显得欲盖弥彰。
陈默不再坚持，转而提起另一个话头：“听闻前两日礼亲王王妃入宫，陪母后说了许久的话？皇叔如今在府中静养，有王妃代为尽孝，母后也能宽慰些。”
提到礼亲王，太后的眼神闪烁了一下，笑容淡了些：“是啊，难为她有心。只是你皇叔年纪大了，经不得事，如今这一病……唉，只盼着他能早日康复才好。”她叹了口气，语气带着恰到好处的忧虑，却避开了王妃具体说了什么。
“母后放心，皇叔乃国之柱石，朕已派了最好的太医，用了最好的药材，定当无恙。”陈默语气诚恳，目光却锐利如刀，仿佛要剖开太后那层面具，“说起来，儿臣近日翻阅旧档，看到一些关于前朝秘闻的记载，提及一种来自西南边陲的奇药，名为‘血竭’，于化瘀生肌有奇效，只是药性猛烈，寻常病症用不上。不知太医院可有此类药材储备？若对皇叔病情有益，朕即刻下旨调拨。”
“血竭？”太后脸上的血色似乎褪去了一分，捻动佛珠的速度明显加快，声音也带上了一丝不易察觉的紧绷，“哀家……哀家久居深宫，不通药理，未曾听闻此物。你皇叔的病，太医署自有章程，皇帝就不必过于操心了。”
她的反应，几乎是印证了苏玉衡的发现！太后不仅知道“血竭”，而且对此物极其敏感！
陈默心中冷笑，面上却不动声色：“母后说的是，是儿臣多虑了。”他端起茶杯，轻轻吹着浮沫，仿佛随口问道，“儿臣进来时，似乎闻到一丝不同于檀香的气味，可是母后换了新的安神香？或是宫中何处需用药熏消毒？”
这是他第二次提及气味，直指核心！
太后的身体几不可察地僵硬了一下，她猛地攥紧了手中的佛珠，指节泛白。殿内的空气仿佛凝固了，那丝若有若无的异常药味，在陈默的刻意点破下，似乎变得更加清晰可辨。
沉默，令人窒息的沉默。
良久，太后才缓缓抬起头，看向陈默，那双平日里总是带着几分淡漠和忧色的眼睛里，此刻却翻涌着极其复杂的情绪，有惊慌，有挣扎，有哀求，甚至……有一丝深藏的绝望。
“皇帝……”她的声音干涩沙哑，带着一丝颤抖，“你……你今日来，究竟想问什么？”
她不再掩饰，也无法再掩饰。
陈默放下茶杯，目光平静地与她对视：“儿臣只是关心母后凤体。母后宫中若有不便，或有什么难处，尽管告知儿臣。这天底下，没有儿子不能为母亲分忧的事。”
他这话，既是给太后最后的机会，也是最后的通牒。
太后的嘴唇哆嗦着，眼眶瞬间红了。她看着眼前这个面容冷峻、目光如炬的儿子，不再是记忆中需要她庇护的孩童，而是一个执掌生杀予夺、洞察一切的帝王。她所有的掩饰，在那双眼睛面前，都显得如此苍白无力。
“默儿……”她第一次，在私下里唤了他的名字，声音里带着浓重的哭腔和无尽的疲惫，“哀家……哀家也是没有办法……”
眼泪，终于从她眼角滑落，滴在深色的宫装衣襟上，洇开一小团深色。
她这突如其来的崩溃和这声久违的“默儿”，让陈默心中微微一震。他预想过太后的狡辩、否认，甚至是以死相逼，却没想到会是这般情状。
“母后有何难处，但说无妨。”陈默的声音放缓了些，但警惕并未放松。
太后却只是流泪，不住地摇头，仿佛有千言万语堵在喉咙口，却一个字也说不出来。她紧紧攥着佛珠，像是抓着最后一根救命稻草。
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