钦差御史周廷璧如同一条冰冷的毒蛇，盘踞在了黑水县的驿馆之中。他带来的绝非皇帝的“隆恩”，而是毫不掩饰的监视与恶意。江辰那番“心腹之疾，郁结所致”的托词，虽暂时挡回了即刻进京的旨意，却也给了周廷璧一个冠冕堂皇的留下借口。
博弈，从明面转入了更凶险的暗处。
将军府对外宣称，江辰将军忧劳成疾，旧伤复发，病情沉重，需绝对静养，谢绝一切探视。府门紧闭，守卫增加了三倍，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑气息。
内室之中，却并非一片病榻愁容。江辰并未卧病，他只是换上了一身宽松的便袍，脸色因连日熬夜和处理公务而略显苍白，但那双眼睛却锐利如鹰，毫无病态。他站在一张巨大的北疆舆图前，指尖划过一道道关隘、河流、平原。
“周廷璧留在这里，就是朝廷插在我们心脏的一根钉子，一双眼睛。”江辰的声音低沉而冷冽，“他在看，在听，在找我们的任何一丝破绽。他在等，等我们露出怯懦，等我们内部生乱，或者…等朝廷大军准备完毕的那一刻。”
“那我们就让他看，让他听。”张崮眼中闪过厉色，“只不过，是让他看到我们想让他看到的，听到我们想让他听到的！”
“没错。”江辰点头，“‘淬火’行动中挖出的那几个隐藏最深的钉子，该动一动了。把我们‘后勤吃紧’、‘新兵训练不足’、‘流民安置点时有骚乱’的消息，通过他们的嘴，‘不经意’地透露给周廷璧的人。要让他觉得，我们外强中干，内部危机四伏。”
“同时，”他看向李铁，“全军即刻起，进入一级战备状态！但要做外松内紧！明面上，操练照旧，但时间缩短；暗地里，所有弹药配发到士兵个人，火炮进入预设阵地，粮草物资向各要点秘密输送！军官取消一切休假，吃住都在军营！”
“命令潜龙湾海军，所有舰船做好出航准备，加强沿岸巡逻，严防死守！” “命令各边境关隘，加固工事，增派暗哨，对任何试图靠近的可疑人格杀勿论！” “命令‘夜不收’，活动频率加倍！我要朝廷军队调动的一切细节！哪怕是一个伙夫队的动向！”
一连串的命令，如同绷紧的弓弦，将整个黑水县的战争机器悄然拉动，每一个齿轮都开始无声地加速运转。一种无形的、令人心悸的张力，以将军府为中心，迅速扩散至全境。
表面上，黑水县一切如常。工坊依旧冒烟，田地里依旧有人劳作，市集依旧开放。但细心的的人却能察觉到不同：巡逻队的次数更频繁了，军官们的脸色更严肃了，市面上流通的银票似乎又紧俏了一些，而且…将军府传来的药味，似乎也太浓了些？
周廷璧自然不会坐以待毙。他带来的太医数次“恳请”为江辰诊脉，均被以“将军刚服下猛药，正在发汗，不宜打扰”为由挡驾。他的护卫则化装成商人、流民，四处活动，试图窥探黑水县的虚实。
他们确实“如愿”地打探到了一些消息：某个流民安置点因为分配不均发生了斗殴；某个炼铁工坊因为焦炭不足而暂时减产；军中似乎因为欠饷（实为战备物资采购导致银根暂时紧缩）而有些怨言…
这些零碎的信息被汇总到周廷璧那里，让他嘴角不禁泛起一丝冷笑。果然！江辰已是强弩之末，内部问题重重！所谓的“重病”，不过是拖延时间的借口罢了！他更加笃定自己的判断，不断将这些“好消息”加密发回朝廷，催促朝廷尽快进兵。
然而，他那些精干的护卫也回报了一些令人不安的迹象：边境地区的黑水军哨卡似乎更加警惕，盘查严苛到变态；一些偏僻的道路夜间似乎有大规模车辆行进的声音，但白天去看却毫无痕迹；甚至有一次，他的一名护卫试图靠近一个标注为“废弃”的矿坑时，竟遭到了不明身份人员的严厉驱逐，对方身手之矫健，绝非普通民夫…
周廷璧并非蠢材，这些异常引起了他的警惕。但他更愿意将其解释为江辰心虚的表现，是垂死挣扎的故作姿态。
他决定再添一把火。他正式行文将军府，以“体察民情”为由，要求参观黑水县的军工坊、粮库以及“龙骧阁”学院！这是一次公然的、咄咄逼人的试探，意在强行撕开江辰的伪装，窥探其最核心的机密。
压力，再次回到了江辰这边。同意，则核心机密暴露无遗；拒绝，则正好坐实了心中有鬼，给朝廷动武的口实。
将军府密室内，江辰看着周廷璧那封措辞“客气”却暗藏刀锋的公函，眼中寒光闪烁。
“他想看？”江辰冷笑一声，“那就让他看！不过，是看我们想让他看的‘样板’！”
一场精心策划的“表演”迅速展开。
一座旧式、效率低下的铁匠铺被临时挂上了“兵械司三处”的牌子，里面摆放着一些淘汰下来的老旧工具和次品刀剑。 一座半空的、存放着陈年旧粮的仓库被划为“官仓重地”，派重兵把守，允许周廷璧远远看了一眼那“堆积如山”的粮垛（实则只有外面一层是麻包，里面多是空的）。 “龙骧阁”则举行了一场公开的“经义文章”辩论会，学子们之乎者也，讨论忠君爱国，绝口不提格物韬略。
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