晨光熹微，寿安堂内茶香袅袅。盛紘恭敬地坐在下首，听着母亲慢条斯理地说话。
“明儿这次受了委屈，但也显出了能耐。”老太太轻抿一口茶，目光平和地看向儿子，“我瞧着她处事沉稳，心思缜密，是个可造之材。”
盛紘连忙点头：“母亲说的是。这次多亏明儿机警，才没酿成大祸。”
老太太放下茶盏，缓缓道：“她今年也及笄了，是该学着打理家事的时候。我想着，不如让她开始协助大娘子管理部分家务，历练一番。紘儿觉得如何？”
盛紘略一思索，便明白了母亲的深意。如今林噙霜失势，王氏独掌大权，难免有些力不从心。让明兰协助，既能让王氏轻松些，也能让明兰得到历练，更可借此平衡内宅权力。
“母亲考虑得周到。”盛紘赞同道，“明儿确实该学着管家了。只是...”他略显迟疑，“大娘子那边...”
老太太微微一笑：“大娘子是个明白人，自然会懂其中的道理。况且只是让明儿协助，并非分权，她不会反对的。”
正说着，王氏恰来请安。听闻这个提议，她果然面露讶异，但很快便恢复如常。
“母亲说得是。”王氏温顺地应道，“明兰确实聪慧，也该学着管家了。媳妇这就安排下去。”
老太太满意地点头：“不必太过着急，先从简单的事务开始。比如...针线房和花园这两处，就让明儿先试着打理吧。”
王氏心中一动。针线房和花园虽不是最重要的部门，却是最易出纰漏的地方。老太太此举，既给了明兰实权，又考验她的能力，果然思虑周全。
“媳妇这就去安排。”王氏躬身应下。
消息传到明兰耳中时，她正在房中习字。小桃欢喜地跑来报信，却见自家姑娘只是微微一怔，便继续低头写字。
“姑娘不高兴吗？”小桃不解地问，“这可是管家之权呢！”
明兰放下笔，轻声道：“高兴是高兴，但更多的是责任。祖母这是要历练我，我更不能让她失望。”
果然，不过半个时辰，王氏便带着账本和钥匙来了。
“明兰，母亲和祖母的意思，想必你也知道了。”王氏笑容温婉，“从今日起，针线房和花园就交由你打理。这是账本和对牌，你且收好。”
明兰恭敬接过：“谢母亲信任。明兰年轻识浅，还望母亲多多指点。”
王氏见她态度谦逊，心中稍安，又嘱咐了几句便离开了。
明兰翻开账本，仔细查看。针线房的用度、花园的修缮、下人的工钱...一项项条目清晰，却也不简单。
“姑娘，咱们先去哪儿？”小桃跃跃欲试。
明兰合上账本：“先去针线房看看。”
针线房里，管事张妈妈早已听闻消息，带着众绣娘恭敬相迎。明兰仔细查看了布料库存、绣品进度，又询问了各房衣裳的制作情况。
张妈妈一一回禀，态度恭谨却也不乏试探：“六姑娘有所不知，如今秋装正要赶制，各房都要添新衣，针线房实在忙不过来。可否再添两个绣娘？”
明兰微微一笑：“添人自然可以。只是我看了账本，去年此时针线房只有八个绣娘，也完成了秋装制作。如今已有十个绣娘，为何反而不够用了？”
张妈妈一愣，忙道：“今年各房要求高了些，用料也讲究...”
“既然如此，那就请张妈妈将各房的用料要求列个单子给我。”明兰语气温和却不容置疑，“若是确实需要添人，我自会向母亲请示。”
张妈妈顿时语塞，只得讪讪应下。
离开针线房，小桃小声嘀咕：“这张妈妈分明是想试探姑娘呢！”
明兰淡然道：“无妨。新官上任，总要经过这番试探。”
来到花园，管园子的李老汉倒是实在人，将园中事务禀报得清清楚楚。明兰细心听了，又实地查看了一番。
“东墙角那几株菊花似乎生了虫？”明兰忽然指着一处问。
李老汉惊讶道：“六姑娘好眼力！老奴正想禀报呢，那几株菊花生了蚜虫，需得尽快处理。”
明兰点头：“既如此，就去账上支二钱银子买药。记得要开收据，回来报账。”
李老汉连连应下，眼中多了几分敬佩。
一日巡视下来，明兰心中已有数。回到房中，她立即提笔写下几条章程：针线房用料须提前报备，花园修缮须先估价，各项支出须有凭据...
小桃在一旁磨墨，忍不住道：“姑娘真是厉害，一日就看出这么多门道。”
明兰摇头：“这不过是皮毛。管家之难，不在查账，而在管人。”
正如她所料，接下来的日子并不轻松。
先是针线房的张妈妈故意拖延各房衣裳制作，想给明兰难堪。明兰不慌不忙，一面让丫鬟先去成衣铺买几件应急，一面将针线房的怠慢如实记录在案。
张妈妈见明兰不动声色就化解了危机，反倒自己落了个不是，这才老实起来。
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