陈婆子散播的“吸人魂”、“夜夜哭”的谣言，如同阴沟里滋生的苔藓，在东塘工坊全力冲刺军需订单的紧张节奏下，悄无声息地蔓延。虽未立刻掀起大风浪，却像一根根细微的毒刺，扎入一些心思单纯、本就对离家做工感到忐忑的妇人心底，也让工坊外一些观望的家庭愈发迟疑。
张寡妇气得几次要去找陈婆子理论，都被李青禾拦下了。
“堵不住悠悠众口，越描反而越黑。”李青禾枯槁的脸上看不出喜怒，只有深陷的眼窝里沉淀着更深的思虑，“她说工坊夜里传来哭声？好，那我们就让工坊夜里传出别的声音。比谣言更响，更实在的声音。”
几日后的黄昏，下工的梆子敲响。疲惫的妇人们陆续停下织机，揉着酸痛的肩颈准备回家。李青禾却将所有人召集到最大的工棚里。
棚内点起了好几盏油灯，照得比平日亮堂许多。众人疑惑不解，交头接耳。
李青禾站在前面，嘶哑的声音透过织机余留的轰鸣响起：“诸位乡亲。工坊接下的军需订单，量大时限紧，需大家同心协力方能完成。这些时日，大家辛苦了。”
她顿了顿，目光扫过一张张或疲惫或好奇的脸：“工坊能立足，靠的是大家的手艺和勤勉。但往后，要想走得稳，走得远，不能只靠出力气。记账、看契、辨识原料优劣、甚至日后自己接洽生意，都需认得几个字，懂得些道理。”
这话一出，底下顿时一片哗然。识字？那是男人们、甚至是读书人家才敢想的事！她们这些泥腿子出身的妇人，能赚几个工钱贴补家用已是万幸，识字？简直天方夜谭！
李青禾抬手压下议论，继续道：“从今晚起，工坊开办夜校。每日下工后，愿留下学习者，可多领一碗稠粥。我教大家认字，不多，先从最简单的数字、自己的名字、常用的物件名目开始认起。不强迫，全凭自愿。”
夜校？认字？还管一碗粥？
妇人们面面相觑，震惊多于喜悦，更多的是茫然和难以置信。
第一晚，留下的人寥寥无几，多是些年轻未嫁、心思活泛的姑娘，或是像周娘子这样本就有些见识的管事。油灯下，李青禾用烧黑的木炭在磨平的石灰板上，一笔一划写下“一、二、三、十、百、千”，写下“麻、棉、布、机”。她的声音嘶哑，教得缓慢却极认真。
学的妇人们磕磕绊绊地跟着念，用手指在空气中笨拙地比划，棚里不时响起低低的、不好意思的笑声。
第二晚，第三晚……留下的人渐渐多了起来。那一碗实实在在的稠粥是个诱惑，但更诱惑人的，是那种触摸到未知世界的奇异感觉，是看到自己的名字被歪歪扭扭写出来时的激动，是发现自己竟然能看懂账本上一个简单数字时的惊喜。
夜校的时间并不长，不过半个多时辰。但在这半个时辰里，工棚里传出的，不再是织机的轰鸣，也不再是疲惫的叹息，而是断断续续的、稚嫩却认真的跟读声，是李青禾嘶哑却清晰的讲解声，是偶尔爆发出的、因为学会了一个新字而产生的轻松笑声。
这声音，穿透苇席墙，飘散在塘东的夜风里。
起初，村落里的人们并未在意。直到有一天，一个在塘东附近夜钓的村汉回来，啧啧称奇：“怪事！东塘工坊夜里不停工了，改念书了！一大帮女人，跟着李痘医咿咿呀呀地念字呢！”
念书？女人念书？
这消息比之前的“夜夜哭”更让人吃惊，也更让人好奇。
陈婆子听到后，先是一愣，随即撇嘴冷笑：“装神弄鬼！定是那吸魂的邪法换了个名目！念书？她们认得钟馗还是认得太上老君？”
然而，随着夜校一日日持续，越来越多的细节传回村里。有人看到自家媳妇晚上回来，不仅不显疲惫，反而眼睛发亮，甚至会在沙地上划拉几个歪扭的字教自己孩子；有人听到隔壁去做工的王家媳妇，竟然能磕磕绊绊念出布庄送来的货单上的数字了！
那“夜夜哭”的谣言，在这实实在在的“夜夜读书声”面前，显得如此苍白可笑，不攻自破。谁家吸人魂的邪祟，还会费心教人识字算数？
渐渐地，村落里的风向变了。人们再谈起东塘工坊，不再带着恐惧和猜疑，反而多了几分难以言喻的羡慕和敬佩。
“瞧瞧人家李痘医办的工坊，做工还给教认字！” “俺家闺女要能去认得几个字，将来嫁人都硬气些！” “就是！比听那老虔婆胡说八道强！”
就连那些最初未被选上、或因谣言退缩的人家，也重新动了心思，琢磨着能不能再去求个机会。
这一日，几个村童在塘边玩耍，拍着手，蹦蹦跳跳地唱起了一首新编的童谣：
“东塘坊，读书响，不再半夜鬼哭嚷！” “织女娘，手儿巧，白天织布夜认字！” “认一字，一碗粥，织女能写百家姓！”
稚嫩的童声清脆响亮，随着风，传出去老远。正好飘到蹲在河边洗衣的陈婆子耳中。
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