面包店的门开了，一个伙计探出头来：“今天的面包卖完了，明天再来吧！”
队伍里响起一片抱怨声和叹息声。
有人骂骂咧咧地走了，有人蹲在地上哭了起来，有人还在门口等着，希望有人退出来能轮到自己。
“这日子没法过了。”一个老人拄着拐杖，颤巍巍地走了，“打了败仗，面包也买不到，还让不让人活了？”
类似的场景在法兰和莱茵的各个城市上演着，战争让经济陷入了困境，物价飞涨，物资短缺，民众的生活水平急剧下降。
人们对战争的不满情绪持续发酵，街头巷尾到处都能听到抱怨声和咒骂声。
在莱茵王国的首都紫罗兰城，情况更加糟糕，红石河惨败的消息像一颗重磅炸弹，在紫罗兰城炸开了锅。
“八万人啊！八万人就这么没了！”
“沃恩将军被俘了？不可能吧？”
“听说大楚帝国派了援军，还有高精灵的法师团，我们的士兵根本打不过。”
街头巷尾，到处都是议论纷纷的人群。
人们围在一起，交头接耳，脸上写满了震惊和不安。
面包店前排着的队伍更长了，因为有人开始囤积粮食，生怕战争继续下去物资会更加短缺。
虽然有国库拨款和贵族捐款，但面包的价格依然还是上涨了三成。
“给我三个面包！”一个胖女人挤到柜台前，把钱拍在桌上。
“每人限购两个。”伙计头也不抬地说。
“我加钱！双倍！”
“限购两个，国王的命令。”伙计抬起头，面无表情地看着她，“再多说，一个都不卖。”
胖女人张了张嘴，最终没有再说，拿起两个面包气呼呼地走了。
“国王到底在想什么？”一个中年男人在酒馆里喝得满脸通红，拍着桌子大声嚷嚷，“打了败仗还要打？非要把我们都拖死吗？”
“嘘！小声点！”旁边的朋友赶紧捂住他的嘴，“你想被城防军抓去吗？”
“抓就抓！”中年男人挣开朋友的手，声音更大了，“我说的有错吗？我们的儿子在战场上送死，我们的钱被拿去填战争的无底洞。
国王呢？他在王宫里吃香的喝辣的，根本不管我们的死活！”
酒馆里的其他人沉默着，没有人接话，但很多人眼中闪烁着赞同的光芒。
在城市的另一头，贵族们正在一座豪华的庄园里秘密集会。
庄园的主人是一位年迈的公爵，名叫奥托·冯·俾斯麦，是莱茵王国最有影响力的贵族之一。
他今年七十多岁，头发全白，脸上布满皱纹，但眼睛依然锐利，像一只老鹰。
“红石河的消息，诸位都听说了吧？”奥托坐在长桌的主位，声音沙哑但清晰。
贵族们面面相觑，有人点头，有人叹气，有人低头不语。
“八万人，说没就没了。”奥托的手指在桌面上轻轻敲击着，“沃恩被俘，魔导炮全部损失，这场战争，我们输了。”
“公爵大人，国王陛下说要继续打。”一个年轻贵族小心翼翼地开口。
“继续打？”奥托冷笑一声，“拿什么打？国库已经空了，兵力已经枯竭，民心已经丧失，再打下去，莱茵就要亡国了！”
年轻贵族不敢再说了。
奥托扫视了一圈在场的人，缓缓开口：“诸位，我们不能再让国王这样胡闹下去了。
莱茵的尊严不是靠打仗来维护的，而是靠人民的安居乐业，这场战争必须结束。”
“可是国王陛下……”
“国王已经失去了理智。”奥托打断了他，“我们需要做点什么。”
贵族们沉默了。他们知道奥托说的是对的，但挑战国王的权威，这可不是小事。搞不好会被抄家灭族的。
“公爵大人，您的意思是……”另一个贵族试探性地问道。
奥托端起酒杯，抿了一口红酒，然后放下，目光变得深邃。
“等吧。”他说，“等一个机会，卡尔和瑞德被压制了有一段时间了，我想他们应该也快忍不住了。”
……
王宫议事厅，格林国王坐在王座上，脸色铁青。
议事厅里站着十几个人，都是莱茵王国的高级将领和大臣。
没有人说话，气氛压抑得让人喘不过气来。窗外的天色已经暗了下来，烛台上的蜡烛跳动着，在墙上投下摇曳的影子。
“八万人。”格林终于开口了，声音低沉，像是在自言自语，“八万人，一个月就没了，都是废物……废物……”
没有人接话，格林的目光扫过众人，最后落在军务大臣瑞德的身上。
瑞德站在人群中，低着头，看不清表情。
“瑞德。”格林叫他的名字。
瑞德抬起头看向国王，他的脸上没有任何表情，像一潭死水。
“我们还有多少兵力？”格林问道。
“陛下，北方边境还有两万驻军，各地城防军加起来大约一万五千人，后备兵员……”瑞德顿了顿，“后备兵员已经不多了。
适龄男子大多已经入伍，剩下的都是老人和孩子。”
“也就是说，还能凑出三万五千人？”格林的眼睛亮了一下。
瑞德沉默了片刻，然后说：“陛下，就算凑出三万五千人也没有足够的武器装备。
红石河一战，我们损失了绝大多数的魔导炮，各种武器盔甲也消耗了大半，国库里的钱……
上次经济战的失败，我们就已经亏损了不少，这段时间的禁运更是雪上加霜……”
“钱不是问题！”格林挥手打断了他，“让贵族们捐！让他们出钱！”
“陛下。”瑞德的声音依然平静，“贵族们已经捐了很多了，再让他们捐，恐怕……”
“恐怕什么？”格林的脸色一沉，“恐怕他们不愿意？他们也是莱茵人，莱茵的尊严就是他们的尊严！告诉他们，谁不捐，谁就是叛国！”
议事厅里响起一片倒吸冷气的声音，几个贵族的脸色变得很难看，但没有人敢开口。
瑞德沉默了很久，然后说：“陛下，臣以为，继续战争是不明智的。”
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