清晨的城北，与张大山平日活动的区域仿佛是两个世界。
这里还保留着几十年前的旧貌，低矮的楼房外墙斑驳，裸露着红砖，街道狭窄，两旁是枝叶繁茂、几乎遮蔽了天空的老梧桐树。空气中弥漫着一股陈旧的、混合着煤灰、机油和某种若有若无的霉味。老棉纺厂早已停产，只剩下锈迹斑斑的厂门和空旷荒凉的厂区，像一头沉睡的钢铁巨兽匍匐在街区深处。而它旁边的家属区，则显得更加破败和寂静。
按照地址，张大山找到了事主吴先生家所在的单元楼。楼道里光线昏暗，墙壁上满是各种开锁、通下水道的小广告，空气里漂浮着灰尘和一种……难以言喻的、让人精神有些萎靡的气息。
他敲了敲门。过了好一会儿，门才被拉开一条缝隙，一个戴着黑框眼镜、脸色蜡黄、眼窝深陷的中年男人警惕地探出头来。他就是吴先生。
“你是……陈老板介绍来的？”吴先生的声音有些沙哑，带着浓浓的疲惫，他上下打量着张大山，看到他苍白的脸色和微微倚靠着门框支撑身体的姿态，眉头不易察觉地皱了一下，眼神中的期待减弱了几分。张大山太年轻，而且看起来比他还像病人。
“嗯，姓张。”张大山点点头，没有多做解释。
吴先生犹豫了一下，还是侧身让他进了屋。房子不大，陈设简单老旧，但收拾得还算整洁。只是那种让人精神萎靡的气息在室内更加明显，仿佛无处不在，连光线都显得格外惨淡。
“张……先生，”吴先生斟酌着称呼，语气带着不确定，“我家这情况，有点邪门。不是闹鬼，也不是有东西，就是……就是感觉不对劲。”他搓了搓脸，显得十分焦虑。
“具体说说，从什么时候开始，有什么症状？”张大山一边问，一边不动声色地调动微弱的灵觉感知着四周。没有明显的阴气或煞气波动，但空气中确实弥漫着一种极其稀薄、却无孔不入的负面能量场，带着一种沉寂、衰败的意味，与城隍庙后街的污秽暴戾截然不同。
“大概一个多月前吧。”吴先生回忆道，“最开始就是觉得特别累，睡不醒，浑身没劲，以为是工作太忙。后来，情况越来越糟。”他指了指自己的小腿，“你看这里。”
他卷起裤腿，只见小腿肚子上有一片不规则的乌青色，皮肤摸上去冰凉，像是失去了血液循环，但去医院检查又一切正常。
张大山瞳孔微缩！这症状，和他腿上的尸毒引发的乌青冰冷极其相似！只是程度轻了很多，似乎只是被某种力量轻微侵蚀。
“还有呢？”他追问道，心中那股找到线索的感觉越来越强。
“还有……脾气变得特别差，一点小事就忍不住发火。晚上睡觉总是不踏实，感觉像是被什么东西压着，醒过来更累。家里养的绿萝，没几天就蔫了，怎么浇水都没用。”吴先生苦着脸，“不光是我，我们这栋楼，好几家都有类似的情况！只是程度不同。大家都说是这老房子风水不好，或者棉纺厂以前有什么问题……可请人来看过，都说没什么脏东西。”
张大山沉默着，走到窗边，看向外面。楼下院子里，几个晒太阳的老人也显得无精打采，面色灰暗。整个家属区，都笼罩在这种诡异的“衰败”氛围中。
这不是针对个人的诅咒，更像是……一种范围性的、缓慢的生命能量侵蚀！
‘此非煞，非鬼，乃寂灭之息。’老潘的意念带着前所未有的凝重，‘如同无形之霜，悄然冻结生机，磨灭活力。寻常驱邪破煞之法，对此几无作用。其源头……必是某种能持续散发此等气息的凶戾之物。’
寂灭之息？持续散发？
张大山猛地想到了盘踞在城北法场口旧址的“刽子手·张”！它的“刑伐煞气”霸道刚猛，与这种阴柔的寂灭之息似乎属性不同。但老潘说过，天罡凶魂各有特性，难保没有擅长这种无形侵蚀的家伙。
难道这附近，隐藏着另一个未知的、擅长吞噬生机的天罡凶魂？还是说，这是“刽子手·张”力量的某种变异或外围影响？
无论如何，必须找到源头！
“吴先生，我需要在这附近，特别是靠近老棉纺厂的方向仔细看看。”张大山说道。
吴先生虽然对张大山的能力依旧存疑，但死马当活马医，还是点了点头：“行，我带你转转。不过厂区那边封了，进不去。”
在吴先生的带领下，张大山在家属区及周边慢慢踱步。他走得很慢，右腿的麻木让他步履蹒跚，额头上不断渗出虚汗。吴先生看他这样子，眼中的疑虑更重，几次欲言又止。
张大山无视了他的目光，全部心神都用在感知那寂灭之息的流动上。这股气息非常均匀地弥漫在整个区域，几乎找不到明显的强弱变化，仿佛整个大地和空气都在缓慢地“死亡”。
直到他们走到家属区最边缘，一堵破旧的围墙下，旁边就是被封死的棉纺厂区一个小侧门。
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